Il tastierista Keith Emerson li formò a Londra nel 1967 come backing band della cantante soul statunitense P. P. Arnold ma anche in tale veste, fin dal debutto, si presentarono con il proprio nome e una parte dello spettacolo dal vivo riservata solo a loro.[2] Oltre a Emerson, la prima formazione era composta da Keith "Lee" Jackson (basso, voce), David "Davy" O'List (chitarra, voce) e Ian Hague (batteria); dopo tre mesi a Hague subentrò Brian Davison e più o meno contestualmente la band si sganciò dalla Arnold e iniziò la carriera autonoma.[2] Davy O'List fu invece allontanato nel 1968 e il gruppo proseguì come trio fino al marzo del 1970, quando Emerson lo sciolse per poi fondare di lì a poco Emerson, Lake & Palmer.[2] Nell'arco di tempo anzidetto, The Nice pubblicarono tre album e produssero materiale per altri due – in gran parte registrati dal vivo in concerto – entrambi usciti dopo il loro scioglimento (1970-71) ma universalmente considerati parte della loro discografia ufficiale.[3]
Negli anni settanta Emerson con ELP conquistò la fama internazionale, mentre Davison e Jackson proseguirono nelle rispettive carriere con minor fortuna fino ad abbandonare entrambi la professione a metà decennio.[4][5][6] Oltre trent'anni dopo (2002-2003) i tre si ritrovarono per due tournée celebrative, da una delle quali fu tratto un nuovo album dal vivo, dopodiché non ebbero più modo di riunirsi prima della malattia che portò Davison alla morte nel 2008.[7] Nel 2016 il suicidio di Emerson concluse poi, in via se possibile ancor più definitiva, la loro storia.[8]
Nonostrante la carriera relativamente breve e un successo commerciale inferiore a quello di molti artisti coevi, ebbero il tempo di guadagnarsi una discreta reputazione sulla scena rock inglese di fine anni sessanta,[9] influenzando in parte lo stile di gruppi connazionali emersi dopo di loro come Yes[9] e Genesis[10] e preparando la strada all'affermazione definitiva dello stesso Emerson; di contro, proprio la popolarità ottenuta in seguito dal tastierista ha trainato la scoperta postuma di The Nice da parte di un pubblico assai più vasto e internazionale di quando erano in attività.[9]
Tratto distintivo del loro stile sin dagli esordi fu la fusione tra generi musicali diversi come beat, rock psichedelico e jazz, applicata sia al materiale originale che a cover, standard e riletture dalla musica classica;[1] in seguito proposero anche brani direttamente concepiti per gruppo e orchestra con l'intento dichiarato di abbattere le barriere formali tra pop e musica colta; per queste ragioni sono spesso citati fra i precursori del progressive rock, complice naturalmente il fatto che Emerson – principale artefice di tale contaminazione – è poi divenuto caposcuola riconosciuto e figura preminente proprio di quel filone musicale.[1]
Nel 1967 la cantante soul californiana P. P. Arnold divenne di colpo più popolare nel Regno Unito che in patria, grazie a un singolo scritto da Cat Stevens e prodotto da Mick Jagger, The First Cut Is the Deepest, che il 4 maggio debuttò in classifica.[2][11] L'ex Ikette aveva quindi urgenza di trovare musicisti per tenere concerti nell'isola e il suo autista a Londra perciò le raccomandò una conoscenza di quando lavorava come roadie: il tastierista Keith Emerson.[2] Casualmente senza ingaggi fissi in quel momento, Emerson s'impegnò con lei a formare in tempo una band a patto che questa avesse metà del concerto esclusivamente per sé, condizione che la soul singer accettò volentieri poiché fra l'altro la sollevava dall'ulteriore onere di cercarsi un gruppo spalla.[2]
Emerson coinvolse perciò immediatamente Lee Jackson, bassista con cui condivideva un appartamento a Londra e col quale aveva già lavorato, quindi tramite Andrew Loog Oldham – manager di P. P. Arnold e capo della Immediate Records per cui la cantante incideva – reclutò Ian Hague, già batterista con Chris Farlowe, all'epoca artista di punta della casa discografica;[2] a raccomandargli Davy O'List fu infine il giornalista Chris Welch del settimanale musicale Melody Maker.[12] Approntato in fretta il repertorio, i quattro lo provarono con la vocalist una volta sola prima di debuttare con lei già a fine maggio.[13]
Il nome del gruppo nacque per sbaglio, lungo il tragitto per il primo concerto: P. P. Arnold citò un monologo del comico statunitense Lord Buckley dal titolo: The Nazz («il Nazareno») e propose di presentarsi come: P. P. Arnold and the Nazz ma, vuoi per il suo accento o perché Buckley in Europa era meno noto, i presenti – tutti inglesi – capirono nice anziché Nazz e scoprirono l'equivoco solo dopo qualche giorno, quando la parola travisata aveva ormai preso piede nell'entourage e figurava persino in cartellone per date future.[14] Emerson in seguito ha raccontato che quel nome non l'aveva mai convinto e che all'epoca, se interpellato in merito, spesso rispondeva inventandone storpiature demenziali e beffarde, tipo: B.B. Armpit and the Mice («B.B. Ascella e i Topolini»).[14]
Nella loro metà di spettacolo, dati anche i tempi stretti per prepararla, all'inizio The Nice inserirono solo cover: strumentali, come Billy's Bag di Billy Preston o il tema di Ennio Morricone dal film Per un pugno di dollari, oppure di canzoni come She Belongs to Me di Bob Dylan e, dopo il 1º giugno, A Day in the Life di The Beatles, appena pubblicata.[15] Per queste ultime, Jackson e O'List si spartirono il ruolo di voce solista, all'occorrenza coadiuvati da Emerson ai cori.[15] Nella seconda parte del concerto, il gruppo cambiava totalmente registro limitandosi ad accompagnare P. P. Arnold nel tipico repertorio di rhythm and blues e soul, con brani come Sweet Soul Music di Arthur Conley o Respect di Otis Redding, oltre naturalmente al suo hit single del momento,[16] che nel frattempo guadagnò anche il proprio piazzamento migliore nella Official Singles Chart, salendo al 18º posto il 15 giugno.[11][17]
Benché a corto di materiale originale, nel loro segmento i quattro portarono fin da subito uno stile eclettico – frutto delle rispettive esperienze in più generi musicali – e uno spettacolo già maturo anche sul piano dell'intrattenimento, grazie in particolare alla consumata presenza scenica di Emerson e Jackson; incominciarono così ben presto ad attirare l'attenzione di pubblico e critica come gruppo a sé.[18] Emblematico in tal senso il concerto del 12 agosto 1967 a Windsor, nell'ambito del 7thNational Jazz and Blues Festival:[19] qui Oldham, evidentemente avendo fiutato il potenziale dei quattro, sfruttò l'imprevisto forfait dei Pink Floyd e al loro posto riuscì a far inserire The Nice, benché P. P. Arnold fosse già in cartellone per il giorno dopo.[19] L'esibizione, che la band tenne sotto un tendone allestito a parte, fu inoltre annunciata da fuochi d'artificio e attirò così di colpo un folto pubblico, rubando la scena al palcoscenico principale.[20] Tra i presenti nel tendone anche il giornalista Chris Welch, in quanto amico di Suzie O'List, sorella di Davy. Pur non particolarmente colpito dal repertorio ancora provvisorio del gruppo, dalle colonne del Melody Maker Welch ne elogiò l'abilità nel conquistarsi istantaneamente un seguito in quell'occasione e di lì a poco sarebbe comunque divenuto un loro convinto sostenitore.[20]
L'indomani, come da programma,[19] la band accompagnò P. P. Arnold sul palco centrale e, stando al racconto del roadie Barrington "Bazz" Ward, Ian Hague era visibilmente alterato da qualche droga e dopo il concerto litigò anche con un agente, benché abbia sempre negato quest'ultimo episodio.[21] Sta di fatto che l'atteggiamento del batterista, unito al dichiarato disinteresse per la direzione musicale di The Nice nella loro quota di concerto, non era ben visto da Emerson il quale, in capo a pochi giorni e senza consultare gli altri,[21] lo sostituì con Brian "Blinky" Davison dei disciolti Mark Leeman Five, che aveva notato già da tempo e persino interpellato una volta per coprire un'assenza di Hague, offerta che però Davison aveva declinato per precedenti incombenze.[21] Il nuovo batterista aveva inoltre già incrociato anche Davy O'List, tra le file una band di freakbeat chiamata The Attack.[21]
Primo impegno della nuova formazione fu una seduta-fiume – senza sosta dal sabato fino al lunedì seguente – presso gli Olympic Studios a Barnes, per lavorare al primo album di P. P. Arnold, nuovamente con la produzione di Mick Jagger.[22] Il frontman degli Stones tuttavia, evidentemente poco convinto dalla prova di Davison, volle affidare le parti di batteria a Jon Hiseman (all'epoca turnista in pianta stabile agli Olympic), decisione che il nuovo arrivato in The Nice visse sul momento come un'umiliazione, pur ammettendo in seguito di non esser mai riuscito davvero a entrare in sintonia col repertorio della cantante.[22]
Peraltro quando il lavoro uscì l'anno seguente (con il titolo: The First Lady of Immediate) nessuno del gruppo vi riconobbe nulla di quel che aveva suonato;[22] l'album infatti aveva subito vari altri rifacimenti in corso d'opera e le note di copertina, a seconda dei brani, menzionavano altri quattro produttori oltre Jagger, per giunta senza indicare i musicisti.[23] A distanza di tempo ciò ha reso anche impossibile ricostruire se nelle sedute di agosto Emerson e gli altri avessero effettivamente registrato le basi di tutte le canzoni poi incluse nel disco (dodici in totale) oppure solo di alcune, aspetto che nel frattempo era totalmente svanito dalla memoria dei diretti interessati.[22]
Il debutto dal vivo di Davison con The Nice avvenne al Flamingo Club di Soho il 28 agosto 1967 e coincise con l'ultimo loro concerto di supporto a P. P. Arnold:[24] subito dopo la vocalist dovette infatti rimpatriare per alcune settimane in attesa di rinnovare il visto d'ingresso e Oldham approfittò della sua assenza per offrire ai quattro un contratto discografico con la Immediate.[24] Anni dopo la cantante sottolineò con un pizzico di malizia come in quel frangente il manager le avesse «soffiato la band» ma aggiunse che i rapporti con gli altri rimasero ottimi anche dopo la separazione professionale e che comunque ai suoi occhi gli ex compagni di palco erano sempre stati, fin dal primo momento, un'entità indipendente.[25]
Verso il primo album (settembre-dicembre 1967)
The Nice come headliner esordirono il 1º settembre 1967 al Big C Club di Farnborough[26] e, oltre ad assicurarsi subito una residency presso il Marquee Club di Londra, in ottobre erano già in tournée per l'Europa assieme ad altri artisti della Immediate tra cui la stessa P. P. Arnold, nel frattempo rientrata stabilmente a Londra e ovviamente accompagnata da una nuova band.[27] Un concerto in particolare che i quattro tennero a Stoccolma fu registrato dalla radio pubblica svedese e molti anni più tardi vide la luce su un CD dal titolo: The Swedish Radio Sessions (2001) il quale costituisce verosimilmente il loro primo documento sonoro come gruppo totalmente autonomo (se non il primo in assoluto, dato che dei tre mesi precedenti non è mai emerso nulla, a parte la sorte poco chiara delle registrazioni prodotte da Jagger, dalle quali però – come già detto – almeno il contributo di Davison fu certamente escluso).[27]
Dal 14 novembre al 5 dicembre la band prese parte a un'altra tournée collettiva – stavolta del solo Regno Unito – capeggiata da The Jimi Hendrix Experience e comprendente anche Pink Floyd, The Move, Amen Corner, Eire Apparent e The Outer Limits.[28] Per uno di questi concerti, i Pink Floyd reclutarono al volo Davy O'List al posto del loro chitarrista cantante Syd Barrett che, per la sua instabilità mentale già conclamata, quel giorno si era reso irreperibile.[29] Lee Jackson ha raccontato che praticamente nessuno fra il pubblico si avvide dello scambio in quanto fra i due vi era una vaga somiglianza fisica e il chitarrista di The Nice fu persino vestito come il suo omologo.[30] I Pink Floyd inoltre si esibivano in penombra e nel tempo loro concesso eseguivano solo il brano Interstellar Overdrive, che O'List aveva già orecchiato nei giorni precedenti e non ebbe quindi grosse difficoltà a interpretare, per giunta imitando in modo convincente lo stile di Barrett alla chitarra e senza doversi preoccupare della voce, essendo il pezzo interamente strumentale.[30]
Uno dei roadie di Jimi Hendrix in quel tour era Ian "Lemmy" Kilmister, divenuto poi celebre come leader dei Motörhead: questi non poté non notare una delle trovate spettacolari di Emerson: conficcare coltelli fra i tasti dell'organo Hammond in modo da tenerli abbassati e produrre note continue, che poi alterava in altezza tramite l'interruttore dell'alimentazione, simulando così il fischio di una locomotiva a vapore assieme ad altri rumori che produceva sballottando o trascinando per il palco l'organo stesso.[31] Collezionista di anticaglie del nazismo, Lemmy regalò a Emerson un pugnale originale della Hitler-Jugend dicendogli: «Tieni: se devi usare un coltello, che almeno sia uno vero!» e il tastierista effettivamente impiegò il macabro cimelio per diverso tempo – sino ai primi concerti di ELP – in quel numero di scena che, da lui stesso ideato ancor prima di fondare The Nice, lo avrebbe accompagnato per quasi tutta la carriera, praticamente senza variazioni.[31]
Nello stesso periodo, tra una data e l'altra – ma a volte anche il giorno stesso di un concerto, attaccando a tarda sera e lavorando fino all'alba[32] – i quattro trovarono il tempo di registrare il loro primo long playing, da loro stessi prodotto con l'assistenza tecnica di Glyn Johns, di nuovo agli Olympic Studios.[32] L'album The Thoughts of Emerlist Davjack, preceduto a fine anno dal singolo omonimo, sarebbe uscito il 1º marzo 1968 e fondeva rock, jazz, beat e psichedelia con richiami anche alla musica classica, ad esempio in Rondo – rilettura di oltre 8 minuti del brano di jazz Blue Rondo à la Turk (1959) del Dave Brubeck Quartet – nella cui sezione centrale improvvisata Emerson citava la Toccata e fuga in Re minore (BWV 565) di Johann Sebastian Bach.[32]
1968 – America, la formazione a tre e Ars Longa Vita Brevis
A febbraio 1968 The Nice si recarono per la prima volta in tournée negli Stati Uniti, grazie ad un accordo tra Oldham e la CBS che in cambio inviò Blood, Sweat & Tears nel Regno Unito;[33] giunti a Hollywood dopo il debutto a New York, i quattro visitarono il locale Whisky a Go Go, dove avrebbero suonato più volte nei giorni a venire; qui Davy O'List fu visto insieme a David Crosby, noto fra l'altro nell'ambiente per il malvezzo dello spiking, cioè correggere di soppiatto bevande altrui con LSD, cosa che con ogni probabilità fece anche quella sera col chitarrista di The Nice: stando infatti a varie testimonianze dei tre colleghi e della cerchia stretta di collaboratori, l'episodio segnò per O'List l'inizio di un evidente – e purtroppo anche permanente – squilibrio psichico, destinato nell'arco di pochi mesi a compromettere la sua stessa militanza nella band.[33]
Nel frattempo, in aprile, i quattro decisero di separare casa discografica e management e per quest'ultimo sostituirono pertanto Oldham con l'ex giornalista sportivo Tony Stratton-Smith, noto in seguito come fondatore e capo della Charisma Records;[34] nello stesso periodo registrarono una rilettura del brano America dal musicalWest Side Story di Leonard Bernstein, totalmente strumentale e piuttosto aggressiva nell'arrangiamento, che pubblicarono solo come 45 giri, peraltro l'unico nella loro carriera a guadagnare la classifica in patria, nonché uno dei pezzi più noti del loro repertorio insieme a Rondo (non a caso furono questi gli unici due brani di The Nice occasionalmente rivisitati in concerto anche da Emerson, Lake & Palmer).[35]
Il 26 giugno il gruppo eseguì il nuovo singolo alla Royal Albert Hall di Londra, in uno show benefico allestito dal Defence and Aid Fund for Southern Africa cui intervennero anche artisti statunitensi vicini al movimento anti-apartheid, come Marlon Brando.[36] Senza preavvisare nessuno all'infuori della band, al culmine dell'esibizione Emerson tracciò con vernice spray una bandiera statunitense stilizzata su di un telo appeso a centro palco e tentò di incendiarla in segno di protesta contro la presenza americana nel Vietnam.[37] La bravata, che il pubblico formale dell'occasione accolse con gelido imbarazzo, costò al gruppo un bando a vita dal prestigioso teatro londinese e, per quasi nove mesi, anche il mancato rilascio dei visti d'ingresso negli Stati Uniti per il sospetto di propagandaantiamericana.[37] Lo stesso Bernstein, pur negando pubblicamente di aver mai sentito nominare The Nice, per diverso tempo si oppose di fatto alla distribuzione di quel loro singolo nel suo Paese, cogliendovi – non senza ragione, peraltro – uno stravolgimento del suo brano in senso apertamente ostile agli U.S.A.[37] Anni dopo, Emerson definì la sua versione di America: «La prima canzone di protesta strumentale di sempre», a ulteriore riprova di come all'epoca la sua posizione verso la politica estera statunitense fosse quanto meno critica.[2]
Intanto i rapporti tra O'List e il resto del gruppo andavano deteriorandosi di pari passo con la sua salute mentale, che lo rendeva ormai inaffidabile al punto di dimenticare di presentarsi ai concerti, suonare a un volume assordante senza motivo, rompere le corde della chitarra per troppa veemenza, sbagliare le parti e, fuori dal palco, manifestare segni di paranoia.[38]
La crisi degenerò irreparabilmente il 29 settembre alle Farfield Halls di Croydon: in pieno concerto il chitarrista sferrò un pugno in volto a "Bazz", accorso sul palco a risolvere un problema alla batteria, e giustificò poi l'aggressione sostenendo che il roadie e Brian Davison stavano tramando contro di lui.[38] L'indomani gli altri ragionarono sull'accaduto e convennero che la situazione non era più gestibile.[39] O'List suonò l'ultima volta con loro due giorni dopo, a Bournemouth e subito dopo il concerto Stratton-Smith lo licenziò di fronte ai tre colleghi, i quali avevano espressamente insistito con il manager per essere tutti presenti, a rimarcare così l'unanimità della decisione.[39]
Anni dopo il chitarrista, invero non nuovo a ricostruzioni fantasiose della sua carriera, in rare interviste riferì sempre i fatti in modo difforme dagli altri diretti interessati, negando l'uso di droghe all'epoca e riportando l'uscita dal gruppo come una propria scelta, dovuta – sempre stando alla sua versione – a una lotta interna per la leadership nella quale avrebbe finito per essere messo in minoranza da "Strat", schieratosi a favore di Emerson (il che, da un punto di vista meramente aritmetico, implicherebbe che qualcuno degli altri fosse dalla sua parte, aspetto – come detto – smentito invece dal resto della band).[40]
Seguirono audizioni per un sostituto (vi passò anche Steve Howe, futuro chitarrista degli Yes, che tuttavia scelse di restare fedele al suo gruppo di allora, Bodast) ed Emerson nel frattempo tentò di suonare egli stesso parti di chitarra dal vivo, salvo desistere dopo un solo concerto; i tre decisero infine di riorganizzarsi stabilmente come trio tastiere/basso/batteria e in tale assetto, a ottobre, incisero nuovo materiale presso gli studi Pye e Wessex a Londra, includendovi sporadici interventi per orchestra e chiamando il turnista Malcolm Langstaff ad eseguire, su un solo brano, l'unica parte di chitarra rimasta a loro giudizio ancora indispensabile fra quelle ideate in precedenza da O'List.[41] Il risultato, pubblicato a novembre del 1968, fu l'album Ars Longa Vita Brevis, costituito per metà dall'omonima suite, già collaudata quasi per intero dal vivo (e perciò accreditata anche a O'List) e ampliata in studio con un tema dal Concerto brandeburghese n. 3 di Bach.[42] Da allora in poi la rilettura dichiarata – non già il semplice accenno o citazione – dei classici, rappresentati qui anche dal brano Intermezzo tratto dalla Karelia Suite di Jean Sibelius, avrebbe caratterizzato il repertorio della band in modo più significativo, specie in concerto.[43]
1969-70 – l'album Nice, lo scioglimento e i due dischi postumi
Biglietto di un concerto tenuto nel gennaio 1969 a Sheffield, autografato dai membri di The Family e The Nice.
Con l'incidente della Royal Albert Hall ormai alle spalle, nel marzo 1969 il gruppo fu finalmente riammesso negli Stati Uniti dove rimase in tour per circa tre mesi, registrando anche alcuni concerti in vista di una possibile pubblicazione.[44] L'incessante attività dal vivo proseguì in Europa in estate: al 9th National Jazz and Blues Festival svoltosi a Plumpton nel Sussex il 10 agosto, il trio fu accompagnato da un'orchestra di quarantatré elementi condotta da Joseph Eger – allora direttore stabile della New York Symphony Orchestra – e dalle cornamuse dei London Scottish Pipes.[45] L'esibizione non passò inosservata e sul numero successivo del Melody Maker Richard Green titolò: «[The] Who e [The] Nice si prendono il festival di Plumpton».[46]
Nel frattempo, sempre sfruttando i rari buchi nella fitta agenda di concerti, i tre incisero presso i Trident Studios di Londra quattro brani – uno soltanto dei quali, For Example, totalmente inedito e al contempo anche originale – che divennero la prima parte del loro terzo album, mentre per il lato B ne scelsero altri due registrati dal vivo in aprile al Fillmore East di New York e ripescati entrambi dal repertorio di cover e standard degli esordi: She Belongs to Me di Dylan – da loro ancora mai incisa – e una versione live del Rondo di Brubeck, che per l'occasione reintitolarono: Rondo '69.[47]
Il lavoro, intitolato semplicemente: Nice ma per ragioni di distribuzione uscito negli Stati Uniti anche col titolo Everything as Nice as Mother Makes It, vide la luce a settembre 1969 e fu il primo album del gruppo ad entrare nella Official Albums Chart, spingendosi fino al terzo posto, nonché l'ultimo pubblicato con la band ancora in attività.[47]
Nell'ottobre 1969 il direttore del Newcastle Arts Festival commissionò a Emerson un brano sinfonico ispirato a Newcastle upon Tyne; la scadenza era assai ravvicinata e il tastierista scrisse la musica in gran fretta[48] ricorrendo nuovamente all'aiuto di Joseph Eger per l'orchestrazione mentre Lee Jackson, nativo della città, curò i testi che dedicò ai cinque ponti sul fiume Tyne e allo stadio di calcio di St. James's Park; l'opera, dal titolo The Five Bridges Suite, fu eseguita in prima assoluta dal solo trio il 10 ottobre alla City Hall di Newcastle e, una settimana dopo, in forma completa alle Fairfield Halls di Croydon con l'orchestra "Sinfonia of London" diretta dallo stesso Eger, più un sestetto di fiatisti jazz;[49] questo concerto, comprendente altri brani arrangiati per lo stesso organico, venne integralmente registrato e buona parte avrebbe visto la luce, otto mesi dopo, sull'album postumo Five Bridges.[48] Emerson tempo dopo si disse insoddisfatto della suite così come immortalata su quel disco, lamentando il tempo insufficiente sia a rifinirla che a provarla a dovere con gli altri musicisti, nonché la scarsa qualità della registrazione dal vivo.[48]
Greg Lake, nel 1969 candidato a sostituire Lee Jackson nei Nice.
Nello stesso periodo Emerson confidò a Stratton-Smith che per lui The Nice avevano già «vissuto oltre la loro utilità» e che egli aspirava ad un ambiente musicale più versatile in cui sviluppare meglio le idee e realizzare le proprie ambizioni artistiche.[50] Cresceva in particolare la sua insoddisfazione per il rendimento di Lee Jackson, specie alla voce, e si era già messo segretamente in cerca di un altro bassista cantante, interpellando invano Chris Squire degli Yes e Jack Bruce, quando il manager gli suggerì Greg Lake. Quest'ultimo fra l'altro con i King Crimson aprì il già citato concerto di Five Bridges, ma non è chiaro se i contatti con Emerson siano incominciati già in quell'occasione.[50]
Ad ogni modo le strade dei due si incrociarono di nuovo il 12 dicembre 1969, durante la terza e ultima tournée americana di The Nice, quando i rispettivi gruppi condivisero il palco del Fillmore West a San Francisco: "Strat" combinò un incontro riservato in albergo la sera stessa ed Emerson offrì il posto al cofondatore dei King Crimson; questi concludevano il loro tour proprio quella sera e per combinazione rischiavano anche di sciogliersi dopo neanche un anno di attività, a causa della defezione simultanea di Michael Giles e Ian McDonald: Lake perciò si lasciò aperta la possibilità ma chiese tempo prima di dare una risposta definitiva.[51]
È molto probabile che i piani iniziali prevedessero la permanenza di Brian Davison: il batterista infatti avrebbe appreso della fine ormai programmata del gruppo solo a febbraio del 1970, un mese dopo Lee Jackson, e anni dopo rivelò di avere anch'egli incontrato Greg Lake all'epoca e di aver capito che non ne avrebbe tollerato l'atteggiamento «da superstar».[52] Lake per parte sua ha riportato che pose anche la condizione di non essere soltanto il rimpiazzo di Jackson ma che si desse vita a un progetto totalmente nuovo sia nel repertorio, sia soprattutto nella parità decisionale (che in ELP effettivamente avrebbe ottenuto);[53] sul piano artistico il suo coinvolgimento implicava pertanto una ripartenza quasi da zero che evidentemente Davison, dato il livello raggiunto dalla band, non era disposto ad accettare supinamente.[52]
Alla luce di quanto sopra, The Nice avevano i giorni contati; a ciò si aggiunse, con l'arrivo del 1970, la liquidazione per fallimento della Immediate Records: i tre, intervistati singolarmente in anni seguenti, dichiararono tutti di non aver mai percepito le royalty loro spettanti per i dischi pubblicati con l'etichetta di Oldham (circostanza confermata anche da O'List riguardo i proventi del periodo 1967-68) e che, anche nel periodo di effettiva attività, l'unico loro introito fu rappresentato dai concerti, tenuti a un ritmo frenetico e praticamente senza sosta per tre anni, salvo il tempo speso in sala d'incisione o negli studi radiofonici.[54]
Dopo un'ultima serie di date a Roma, Parigi, Bruxelles e in patria, il trio esaurì i propri impegni in Germania partecipando a due festival svoltisi ad Amburgo e Berlino, rispettivamente il 28 e il 30 marzo 1970, dopodiché si sciolse di fatto, ma la notizia fu taciuta alla stampa per diverso tempo.[55] Nel frattempo, la neonata Charisma Records di Stratton-Smith acquisì le registrazioni ancora inedite e ne trasse il già citato Five Bridges – il disco di The Nice più venduto in assoluto all'epoca della pubblicazione, con il 2º posto in classifica raggiunto a luglio del 1970[56] – e l'anno dopo anche Elegy, album composto di quattro lunghe tracce (due in studio e due dal vivo, tutte risalenti al 1969) tra cui una versione di America estesa ad oltre 10 minuti di durata.[57] Entrambi i dischi furono fra l'altro cruciali per l'affermazione in patria della Charisma, in quanto primi titoli dell'intero catalogo a guadagnare la zona alta della Official Albums Chart, con due anni di anticipo rispetto ai lavori dei Genesis, sul lungo periodo capifila per distacco dell'etichetta di "Strat".[56][58]
A giugno del 1970 nacquero Emerson, Lake & Palmer che, fin dal loro secondo concerto in assoluto (al festival dell'isola di Wight, il 29 agosto), ottennero un successo internazionale che mantennero per gran parte degli anni settanta, oltre a riunirsi più volte anche nei decenni seguenti.[59] Davison e Jackson intanto fondarono rispettivamente i gruppi Every Which Way e Jackson Heights, entrambi con esiti modesti sul piano commerciale,[4] per poi ritrovarsi di nuovo insieme nei Refugee (1973-74) con il tastierista Patrick Moraz il quale però, dopo otto mesi e un solo album, accettò di rimpiazzare Rick Wakeman negli Yes, già allora ampiamente affermati su scala internazionale, piantando così in asso i due colleghi.[4]
Questi ultimi, ormai delusi dallo show business, di lì a poco se ne allontanarono entrambi: Davison, dopo una tournée coi Gong nel 1975[60] e un lungo periodo segnato dall'alcolismo, si dedicò a insegnare musica in un college a Bideford[5] mentre Jackson visse per circa una ventina d'anni a Los Angeles dopodiché, nel 1994, rientrò in Europa e si stabilì a Northampton dove fra l'altro iniziò la collaborazione fissa con un'orchestra di New Orleans jazz semiprofessionale.[6]
Per oltre trent'anni di The Nice si parlò solo al passato.[61] Nel 2002, trentacinquennale della fondazione del gruppo, i tre svolsero a sorpresa un mini-tour del Regno Unito, dal 2 al 6 ottobre: metà dello spettacolo era riservata a loro, nella seconda parte Emerson eseguiva brani dal proprio repertorio solista e di ELP con la Keith Emerson Band e il bis infine vedeva sul palco entrambe le formazioni.[62] Dal concerto tenuto il 4 ottobre presso la Royal Concert Hall di Glasgow fu tratto l'album Vivacitas, pubblicato l'anno seguente a nome: «Keith Emerson and The Nice» e subito promosso con altre dieci date, sempre solo in patria, che mantennero anche la formula ormai collaudata del doppio spettacolo.[63]
La chiusura del secondo tour, avvenuta il 23 ottobre 2003 al Colosseum di Watford, divenne per The Nice l'ultima apparizione dal vivo in assoluto:[63] prima infatti che la fitta agenda di Emerson lasciasse spazio a eventuali nuove reunion, Davison si ammalò di un tumore che l'avrebbe portato alla morte ad aprile del 2008, all'età di 65 anni.[7] Emerson stesso si sarebbe poi suicidato nel marzo del 2016, ponendo così indirettamente fine – stavolta per sempre – anche alla storia del suo primo gruppo di rilievo.[8]
Stile musicale
The Nice si collocano nella scena musicale inglese di fine anni sessanta del XX secolo. La formazione musicale e il virtuosismo del tastierista Keith Emerson conferirono al gruppo – specie dopo l'uscita del chitarrista Davy O'List – un sound in cui l'organo Hammond sostituiva la chitarra come strumento preminente, senza per questo perdere l'aggressività tipica del rock.[64] Tutti i membri del gruppo inoltre, grazie all'esperienza pregressa in formazioni di vari generi musicali, contribuirono a creare uno stile che fondeva con originalità rock, musica classica, psichedelia, jazz e blues e che ha contribuito a farli annoverare fra gli antesignani del progressive rock britannico, assieme ai coevi Procol Harum e The Moody Blues.[65][66] Emerson avrebbe rilanciato la formula del trio basato sulle tastiere in Emerson, Lake & Palmer e analoga strada avrebbero tentato, sebbene con minor successo, anche Davison e Jackson nei Refugee.[4]
Nelle due suite originali Ars Longa Vita Brevis (1968) e The Five Bridges Suite (1969), entrambe della durata di un'intera facciata di LP, Emerson per la prima volta sperimentò un'integrazione più completa fra musica sinfonica e rock non limitandosi a impiegare arrangiamenti orchestrali – prassi allora già consolidata nella musica leggera – o a citare occasionalmente classici, ma scrivendo ex novo vere e proprie partiture per gruppo e orchestra,[9] approccio al quale sarebbe poi tornato soltanto nel 1976-77 con ELP ma con tempi e budget sensibilmente più ampi.[67]
Altro elemento tipico del repertorio del gruppo fu la rivisitazione di autori classici come Bach, Sibelius e Dvořák o contemporanei come Leonard Bernstein, con variazioni o improvvisazioni in stile jazz e blues psichedelico.[68] Analoga contaminazione avvenne anche per cover di cantautori come Tim Hardin e Bob Dylan,[66] ad esempio nel brano Hang On to a Dream di Hardin, che in una versione dal vivo inclusa nell'album Elegy contiene una citazione in chiave jazz dell'ariaSummertime dall'opera Porgy and Bess di George Gershwin, oppure in Country Pie di Dylan che la band, sull'album Five Bridges, fonde in un mash-up al tema iniziale del Concerto brandeburghese n.6 di Bach.[48]
Il ricorso cospicuo a materiale altrui, in misura tale che nessun album ufficiale di The Nice contiene soltanto brani originali, derivò anche dall'oggettiva mancanza di tempo per scrivere, compito per quanto riguarda la musica affidato quasi esclusivamente a Emerson: il gruppo infatti svolse in quasi tre anni un'attività dal vivo quasi incessante alla quale, per scelta o per necessità, diede netta precedenza rispetto alla composizione e alla registrazione, quest'ultima spesso relegata ai ritagli di tempo tra una data e l'altra, quando non effettuata direttamente dal vivo in concerto, come su metà degli album Nice e Elegy e nella quasi totalità di Five Bridges.[9]
^Hendrix Package Tour, su JHE 2nd UK Tour Nov-Dec 1967. URL consultato il 27 luglio 2019 (archiviato il 27 luglio 2019). Date e partecipanti nelle foto tratte da giornali dell'epoca.