È noto per aver ottenuto buoni risultati contro Paul Morphy durante la tournée europea di quest'ultimo del 1858/59. Nel corso di diversi match amichevoli ne uscì sconfitto (+7 -19 =1), ma fu l'unico a vincere ben sette partite contro il campione americano.
Essendo in notevole sovrappeso, fece una forte cura dimagrante con la quale perse oltre 50 kg in dieci mesi, ma ciò gli risultò fatale e morì a 49 anni nel 1874.
Prendono il suo nome l'apertura Barnes (1. f3) e la difesa 1. ...f6 contro l'apertura di re. Con quest'ultima, nonostante sia considerata scorretta, vinse una partita contro Paul Morphy (vedi la partita online).
Bibliografia
Chicco, Porreca, Dizionario enciclopedico degli scacchi, Mursia, Milano, 1971