L'ULA fornisce ben sei diversi servizi di lancio -Vulcan, Delta II, Delta IV, Delta IV Heavy, Atlas V, Altas V serie 400 e Atlas V serie 500. I sistemi di lancio Atlas e Delta sono stati utilizzati per più di 50 anni per trasportare una vasta gamma di carichi utili compresi i satelliti meteo, delle telecomunicazioni e della sicurezza nazionale, così come per lo spazio profondo e le missioni esplorative interplanetarie a sostegno della ricerca scientifica. ULA ha inoltre fornito servizi di lancio per satelliti non governativi.
Le missioni Cygnus numero 5 e 6 della Orbital, saranno lanciate con un vettore pesante Atlas V dirette entrambe per la ISS.
Il programma di gestione, progettazione, test e supporto alla missione dell'ULA ha sede a Centennial, in Colorado. Le attività di produzione, assemblaggio e le operazioni di integrazione hanno sede a Decatur, in Alabama, e a Harlingen, in Texas.
Le operazioni di lancio hanno sede a Cape Canaveral, in Florida e alla base di Vandenberg, in California.
Boeing e Lockheed Martin annunciarono di essere intenzionate a formare la joint venture il 2 maggio 2005. ULA ha unito la produzione e l'operazione dei servizi di lanci spaziali delle due aziende in un impianto centrale a Decatur, in Alabama, e ha unito il reparto ingegneristico in un'altra struttura a Littleton, in Colorado. Le responsabilità del marketing e delle vendite dei veicoli Delta e Atlas sono tenute dalla aziende madri.
ULA aveva un picco di sette strutture per lanci spaziali tra il 2005 e il 2011. Annunciò un accorpamento a cinque nel 2008 con l'intenzione di chiudere due delle tre piattaforme per il Delta II,[2] e chiuse il complesso di due rampe di lancio a Cape Canaveral dopo l'ultimo lancio del Delta II, nel 2011.[3]
SpaceX ha sfidato la legge sull'antitrust degli Stati Uniti per il monopolio sui servizi di lancio il 23 ottobre 2005, creando una competizione con sistemi di lancio riutilizzabili.[4]
La FTC ha dato l'autorizzazione il 3 ottobre 2006.[5]
Veicoli
Dal 2006 ULA gestisce i veicoli Atlas V, Delta IV, e Delta IV Heavy.[6] L'Atlas V e il Delta IV sono sviluppati rispettivamente da Lockheed Martin e da Boeing come parte del programma EELV, e sono stati lanciati per la prima volta nel 2002,[7] mentre il Delta II è stato costruito precedentemente e lanciato da Boeing. L'ultima missione del Delta II è avvenuta nel 2018,[8][9][10] e ULA ha ritirato le varianti single-stick del Delta IV nel 2019.[11][12] I razzi Delta IV Heavy continueranno a volare per soddisfare le richieste riguardanti i lanci di payload pesanti.[13]
Flotta di ULA, dall'alto verso il basso: Delta IV, Delta IV Heavy, Atlas V serie 400, Atlas V serie 500
Nel 2014, ULA iniziò lo sviluppo del veicolo Vulcan Centaur, veicolo ideato per soddisfare requisiti di carichi medi e pesanti, e rimpiazzerà sia l'Atlas V sia il Delta IV.[14] Lo sviluppo di Vulcan iniziò nel tentativo di abbassare i costi e smettere di fare affidamento sui motori russi RD-180, usati nella prima fase dell'Atlas V. Vulcan userà gli RL10 per alimentare lo stadio superiore del Centaur V una coppia di motori BE-4 per lo stadio principale.[15][16] Il volo di inaugurazione del Vulcan in programma per metà 2021[15] , ha subito diversi ritardi ed è stato effettuato con successo l'8 Gennaio 2024.
La linea temporale di dieci anni di prodotti include anche un nuovo stadio superiore chiamato Advanced Cryogenic Evolved Stage, che si è pianificato che sostituirà il Centaur V sul Vulcan da non prima del 2023.[17][18]
Lanci
Il primo lancio eseguito dalla ULA era di un Delta II, eseguito dalla base di Vandenberg, il 14 dicembre 2006.
Note
^ M. Coleman, U.S. Expendable Launch Vehicle Performance History, in 36th AIAA/ASME/SAE/ASEE Joint Propulsion Conference and Exhibit, 36th AIAA/ASME/SAE/ASEE Joint Propulsion Conference. July 24–28, 2000. Las Vegas, Nevada., 2000, DOI:10.2514/6.2000-3281, AIAA-2000-3281.
«[the] plan to field a new rocket engine with Blue Origin called the BE-4 is only step one of a larger strategic plan to take the company from a sole-source benefactor mentality to competing in a burgeoning commercial market. ... The Atlas V and Delta IV ... both have a limited future.»