La Volvo V50 venne presentata al Salone di Bologna nel 2003, mentre la sua produzione iniziò nel 2004. Si tratta della variante familiare della Volvo S40; entrambe condividono la piattaforma Ford C1 con la Ford Focus e la Mazda 3.
Nel 2008, la V50 ha ricevuto un restyling, con un frontale ridisegnato, piccole modifiche agli interni, fari allo xeno adattivi di optional, sistema audio migliorato, maggiore potenza e coppia del motore T5; in tale occasione riceve anche un motore dieselcinque cilindri in linea, battezzato D5, con un cambio manuale a sei marce e un motore da 1.800 cm³.
Nel 2009, la V50 T5 è disponibile negli Stati Uniti solo con il cambio automatico, la trazione integrale e allestita con il pacchetto di finiture sportive "R-Design", mentre in Europa è disponibile sia con la trasmissione manuale sia con quella automatica. Per il modello del 2010, il motore D5 scompare dai listini nordamericani, dove rimangono solo due unità in linea diesel 1.6 e 2.0 e i cinque cilindri a benzina.
La Volvo V50 presenta una linea del tetto molto curva e una coda a taglio netto verticale. L’aspetto dell’auto suggerisce una sensazione di modernità e dinamismo. Il cofano anteriore corto e l’abitacolo sensibilmente avanzato hanno contribuito a creare uno spazio interno molto generoso. Le fiancate larghe e convesse trasmettono un senso di forza e sottolineano le dimensioni compatte della vettura.
I gruppi ottici posteriori seguono le moderne forme Volvo e si slanciano verso il tetto dell’auto.
La compattezza delle dimensioni non impedisce alla Volvo V50 di offrire un abitacolo spazioso e versatile. Lo schienale di ogni sedile può essere abbassato completamente. Con i sedili abbassati, il vano bagagli diventa completamente piatto. Per creare ancora più spazio per i bagagli, la parte posteriore dell’auto è stata estesa di 46 mm rispetto al modello berlina, la Volvo S40.
Gli interni sono ispirati alla tradizione scandinava, fatta di superfici pulite, materiali genuini e grande funzionalità. Con la Volvo V50 (e la Volvo S40) è stata lanciata la consolle centrale visivamente flottante e di spessore sottilissimo, con un vano portaoggetti illuminato retrostante.