メイヨー県のMoore Hallに生まれた。裕福な家系の出身の父親は議員を務めた人物である。家庭教師から教育を受け、バーミンガム地区の St. Mary's Collegeで学んだ。1870年に父親が没した後、画家として身を立てようと決め、パリで官立美術学校、エコール・デ・ボザールのアレクサンドル・カバネルのもとで絵を学び、その後私立学校のアカデミー・ジュリアンで学んだ。3年後に画家になるのを諦め、1876年に文学に転じた。パリで暮らしていた時代に、多くの有名な画家達とともに自然主義の文学者、エミール・ゾラとも出会っていた。
1880年にロンドンに移り、最初の詩を発表し、1883年に英語で小説、「A Modern Lover」を発表した。この小説は不道徳であるとして発禁となった。1885年の小説「役者の妻」(A mummer's wife)がムーアの最初の自然主義のスタイルの小説となった。その後の小説で、売春、異人種間のセックスやレズビアンの愛などを題材にして大衆を惹きつけた。1891年の「Impressions and Opinions」や1983年の「Modern Painting」などでイギリスの人々に印象派絵画を紹介した。この時代の小説に「イーブリン・イネス」(1898)や「尼僧テレサ」(1901)などがある。