1740年から1789年にかけて、啓蒙(フランス語: Les Lumières、英語: the Enlightenment)という呼称が成立し、フィロゾーフたちは、国家や宗教的権威と熱い戦いを繰り広げながら、政府の最高権力においても支持を拡大していった。「フィロゾーフ」はフランス語の単語であるが、啓蒙思想は明確にコスモポリタニズム的性格をもっており、フィラデルフィアからサンクトペテルブルクまで、どこにでもフィロゾーフはいた。フィロゾーフたちは、自分たちが、政治的国境にとらわれない、大きな「文芸共和国」の一員だという自覚を持っていた。1784年、ドイツの哲学者イマヌエル・カントは、啓蒙思想を2語のラテン語の語句「sapere aude(サペレ・アウデー)」(「敢えて賢明であれ」、「知ることを恐れるな」などと意訳される)に要約し、自らの悟性で考える勇気をもてと述べた。フィロゾーフたちは、自由な思想と社会改革にとって最も深刻な障害だと彼らが考えた、迷信、偏屈な考え、宗教的狂信(英語版)に対して、理性を用いて攻撃を加えた。ヴォルテールは、宗教的狂信を最大の標的とし、次のように述べた。
英単語としての「philosophe」は、中世以来、英語の中で用いられてきた。ホレス・ウォルポールは1779年に、「フィロゾーフの連中は、ビュフォンは別として、いかめしく、傲慢で、尊大な気取り屋ばかりだ (The philosophes, except Buffon, are solemn, arrogant, dictatorial coxcombs.)」と書き記した[7][8]。
英単語としての「philosophe」を、あらゆる啓蒙思想家について用いるべきか、フランス(ないしフランス語圏)の哲学者に限定して用いるべきかは、論者によって意見が異なっている[9]。例えば、歴史家ピーター・ゲイは、「エディンバラからナポリまで、パリからベルリンまで、ボストンからフィラデルフィアまで (from Edinburgh to Naples, Paris to Berlin, Boston to Philadelphia.)」各地の啓蒙思想家についてこの語を用いている[10]。
^Isaac Kramnick, The Portable Enlightenment Reader, Harmondsworth, 1995, pp. 21–22
^Voltaire (1764) (フランス語). Dictionnaire philosophique. "Il n’est d’autre remède à cette maladie épidémique que l’esprit philosophique [...] Lorsqu’une fois le fanatisme a gangrené un cerveau, la maladie est presque incurable."
^L. Hunt, "The Making of the West" Volume C, Bedford St. Martins, 2008, p. 556