Maria Paulowna stond aan het hoofd van de Russische society. Alle bekende artiesten van die tijd kwamen regelmatig op het paleis van de President van de Academie van Schone Kunsten, een functie die Maria na de dood van haar echtgenoot had overgenomen. Ze oefende via haar briefwisseling invloed uit op verschillende staatsmannen en auteurs in Europa en de Verenigde Staten. Ze organiseerde rond kersttijd veel liefdadigheidsbazaars, die het evenement van het seizoen waren. De gehele adel van Sint-Petersburg verzamelde zich rondom Maria in de hoop een goede positie in de society te bemachtigen. Zolang ze genoeg geld schonken aan haar liefdadigheidsinstellingen, nodigde Maria hen uit op de verschillende recepties en feesten op haar paleis.
Tsarina Alexandra Fjodorovna was ontzettend jaloers op de positie van Maria Paulowna in de society van Sint-Petersburg; haar hof werd totaal overschaduwd door dat van haar tante. Toen de tsarina net gekroond was, had Maria Alexandra aangeboden haar de weg te wijzen in de Russische society. De tsarina was hier niet op ingegaan en Maria had zich afgewezen gevoeld. Sindsdien is de verhouding tussen het keizerlijk hof en de hofhouding rond grootvorst Vladimir gespannen gebleven. De tsarina trok zich steeds verder terug uit de society, terwijl Maria haar hof liet schitteren. De problemen die haar kinderen veroorzaakten door voorgenomen ongewenste huwelijken verergerden de situatie alleen maar.
De relatie tussen Maria, haar echtgenoot en het tsaristische paar was dus niet bepaald vriendschappelijk. Maria stond op vijandige voet met de tsarina en Vladimir had een conflict met de tsaar.