Ascaron

Ascaron Entertainment – niemieckie studio produkujące i wydające gry komputerowe, założone w 1991 roku jako Ascon.

Studio Ascon zostało założone w 1991 roku w mieście Gütersloh. Jednymi z jej założycieli byli Holger Flöttmann i Gerald Köhler^[1]. Jeszcze zanim firma została zarejestrowana rozpoczęto prace nad grą The Patrician, której akcja dzieje się w czasach aktywności Ligi Hanzeatyckiej. Rok po założeniu przedsiębiorstwa wydano ją na Amigę, Atari ST oraz inne komputery osobiste^[1][2]. W 1993 roku wydano kolejny projekt studia – grę piłkarską On the Ball znaną w Niemczech jako Anstoss. W grze wprowadzono innowacyjne elementy takie jak budowanie PR-u drużyny czy dbanie o morale zawodników, co poskutkowało otrzymaniem dobrych ocen od recenzentów^[1]. W kolejnych latach ukazały się podobne do The Patrician gry strategiczno-ekonomiczne – Hanse: Die Expedition i Gloriana (znana też jako Elisabeth I).

W 1996 roku Ascon zmienił nazwę na Ascaron w celu uniknięcia pomyłki ze szwajcarską spółką telekomunikacyjną Ascom^[3]. Pierwszymi dziełami studia po zmianie nazwy była nowa wersja gry handlowej Vermeer zatytułowana Vermeer: Die Kunst zu erben, a także symulator śmigłowca bojowego noszący tytuł Das Hexagon-Kartell, lecz żadna z tych gier nie osiągnęła sukcesu komercyjnego^[3]. W następnych latach Ascaron podpisał umowę z wydawcą Infogrames, która pozwoliła na zdobycie nowych rynków, np. wydany w 2000 roku Patrician II: Quest for Power sprzedał się w 60 tysiącach egzemplarzy w Hiszpanii. Patrician II miał ulepszoną oprawę graficzną względem poprzedniej części, a także oferował możliwość wcielenia się w postać pirata, przez co zebrał dobre oceny^[3]. W tym samym roku wydano grę Anstoss 3, ostatnią z serii, przy której pracował jej twórca, Gerald Köhler. Kolejne części okazały się finansowymi porażkami, na których studio straciło miliony marek.

W 2001 roku Ascaron przejął prawie ukończony projekt studia Ikarion nazwany roboczo Armalion. Ikarion nie mógł ukończyć dzieła, mimo że miał licencję i pomysł na grę, ponieważ brakowało mu funduszy. Gdy Ascaron przejął projekt dokonał tak dużych modyfikacji, że pojawiły się problemy z utrzymaniem licencji The Dark Eye. Mimo kłopotów nie zarzucono projektu i kontynuowano prace^[3]. Ascaron po kilku finansowych porażkach z rzędu był bliski bankructwa, pracownikom nie płacono pensji przez kilka miesięcy, a niemieckie urzędy przekonano tym, że przy wydaniu następnych gier studio odzyska płynność finansową^[3]. W 2003 roku wydano grę Port Royale, która rzeczywiście odniosła sukces, gdyż w tym okresie wzrosło zainteresowanie tematyką piracką i Karaibami spowodowane m.in. zapowiedzią remake’u Sid Meier’s Pirates! oraz filmu Piraci z Karaibów: Klątwa Czarnej Perły. Port Royale, które czerpało inspirację z serii Patrician zostało też dobrze przyjęte przez krytyków, m.in. dzięki zwiększonej liczbie towarów handlowych czy bardziej złożonej sytuacji geopolitycznej^[4]. W następnym roku wydano grę Patrician III: Rise of the Hanse, która w Niemczech ukazała się już prawie dwa lata wcześniej jako samodzielny dodatek do drugiej części serii. Mimo zebrania najniższych ocen w historii serii, gra została dobrze przyjęta, wprowadzała takie nowości jak możliwość likwidacji baz pirackich, zakładania własnych miast, tworzenia szlaków handlowych czy obsługi edytora map^[4]. W tym samym roku wydano grę Piraci Nowego Świata, której akcja rozgrywa się w XVI i XVII wieku na Karaibach^[5].

W 2004 roku ukazała się gra Port Royale 2, w której rozszerzono możliwości handlu w stosunku do serii Patrician, rozbudowano także system bitew morskich. Druga część serii Port Royale, tak jak pierwsza, zebrała pozytywne recenzje^[4]. W maju tego samego roku ukazała się gra Sacred, czyli projekt o roboczej nazwie Armalion. Sacred to hack and slash, który został dobrze przyjęty przez krytyków i okazał się hitem – sprzedano ponad 1,8 miliona egzemplarzy^[4][6][7]. W październiku wydano dodatek Sacred Plus, w maju 2005 roku Sacred: Podziemia, a w sierpniu 2005 roku Sacred Gold^[2][4]. W 2006 roku wydano grę DarkStar One, a rok później Piratów Nowego Świata 2: Dwa Skarby. Obie gry okazały się porażkami finansowymi studia, przy czym na Piratów Nowego Świata 2 wydano dwa miliony euro^[4]. Rok 2007 przyniósł Ascaronowi ponad 8,5 miliona euro strat. Holger Flöttmann został odwołany ze stanowiska prezesa spółki, zastąpił go Heiko tom Felde^[4]. Nowy prezes postawił wszystko na grę Sacred 2: Fallen Angel, która ukazała się w październiku 2008 roku, lecz nie przyniosła oczekiwanych zysków. W międzyczasie ze studia odszedł główny projektant gry, Franz Stradal^[4]. W kwietniu 2009 roku Ascaron ogłosił bankructwo, lecz nie zaprzestał prac nad dodatkiem do gry Sacred 2. W maju gra ukazała się na konsolach PlayStation 3 oraz Xbox 360, a w sierpniu dodatek Sacred 2: Władca smoków miał premierę na komputery osobiste^[8][9]. Studio zostało zamknięte w 2009 roku, lecz część pracowników Ascaronu została zatrudniona w Gaming Minds Studios należącym do Kalypso Media^[10].