В 1587 году после смерти отца стал герцогом Мантуи и герцогом Монферрата (коронация состоялась 25 сентября 1587 года).
Был одним из самых образованных людей своего времени, знал несколько языков, прекрасно разбирался в музыке и поэзии, был ценителем театрального искусства. Винченцо способствовал культурному расцвету Мантуанского двора.
20 июля 1588 года император Рудольф II предоставил Винченцо право на щит герба Австрии с эрцгерцогской диадемой. Основываясь на своём происхождении от Габсбургов (по линии матери), Винченцо имел амбиции на императорскую корону, которые оставались абсолютно нереальными.
В силу различных обстоятельств, в том числе роскоши двора, за период правления Винченцо политический и экономический статус Мантуи существенно снизился.
Покровитель наук и искусств
Зимой 1603/1604 годов Мантую посетил Галилео Галилей в поисках места; договорённость не была достигнута, тем не менее Винченцо подарил учёному золотую цепь и два серебряных блюда.
Усилиями Винченцо был освобождён из монастыря в Ферраре поэт Торквато Тассо, где его держали среди сумасшедших[1].
Одним из первых Винченцо заинтересовался сочинениями феррарского поэта Джамбаттисты Гварини.
С 1590 (или 1591) до 1612 года при дворе Винченцо работал Клаудио Монтеверди. Хотя финансовая поддержка со стороны Винченцо была ограниченной, за этот период Клаудио Монтеверди стал значимым композитором своего времени; в музыкальной истории его ставят на одну ступень с Бахом и Бетховеном. Для постановки опер Клаудио Монтеверди («Орфей», 1607; «Ариадна», 1608[2]) герцог построил театр на 1 000 мест; здание было разрушено во время войны 1628—1631 годов. При дворе герцога начала карьеру известная певица и виолончелистка Элеонора Барони.
Винченцо оказывал помощь астроному и картографу Джованни Антонио Маджини в создании географического атласа Италии, предоставив ему карты различных государств Италии. Атлас, создававшийся с 1594 года, был напечатан сыном астронома в 1620 году, после его смерти, и посвящён герцогу. В него были включены карты каждой области Италии с точной спецификацией и историческими очерками. Д. Маджини был также наставником сыновей Винченцо — Франческо и Фердинандо.
Одним из первых Винченцо оценил талант П. Рубенса. Рубенс был придворным живописцем герцога Мантуи в течение восьми лет (1600—1608), исполнял также дипломатические поручения[3].
Семья
В 1581 году женился на Маргарите Фарнезе (1567—1643), дочери Алессандро Фарнезе, герцога Пармского. Брак оказался бесплодным и был расторгнут через два года; Маргарита, отосланная обратно, позже приняла постриг.
Франческо (1586—1612) — правил Мантуей после смерти отца под именем Франческо IV, но его правление было недолгим (около полгода). Был женат на Маргарите Савойской;
Фердинандо (1587—1626) — взошёл на герцогский престол (1612—1626) после смерти брата, не оставившего наследника, ради чего ему пришлось сложить с себя кардинальский сан;
Гульельмо (1589—1591);
Маргарита (1591—1632) — в 1606 году вышла замуж за Анри де Водемона, с 1608 года — герцога Лотарингского;
Винченцо (1594—1627) — стал герцогом после смерти Фердинандо;
Винченцо Гонзага послужил прототипом персонажа Герцога Мантуанского в опере «Риголетто» Дж. Верди, исполняющего знаменитую «арию герцога».
Винченцо Гонзага — главный герой франко-итальянского фильма «Девственница для принца» (1966, режиссёр Паскуале Феста Кампаниле).