Сын искусствоведа Б. Р. Виппера и его жены Марины Николаевны (урожд. Щенковой; 1896—1974), внук академика-историка Р. Ю. Виппера. Братья: Павел (1920—1997), геоботаник, и Андрей (1923—2008), химик-технолог. Начал печататься в 1938 году. Окончил историко-филологический факультет Латвийского университета (1941).
Вице-президент Международной ассоциации по сравнительному литературоведению (1978—1984) и Международной федерации современных языков и литератур (1984—1990). Член Союза писателей СССР (1983). Член бюро ОЛЯ АН СССР, председатель научного совета АН СССР по проблеме «История мировой литературы» (1988—1991). С 1990 года — член координационного совета при вице-президенте АН СССР по общественным наукам.
Значение работ
Ю. Б. Виппер (наряду с другими представителями т. н. Пуришевской научной школы) положил начало формированию комплекса идей, представивших историко-теоретический подход в литературоведении; применил этот подход к литературному процессу Франции. В его исследованиях компаративистского характера основное внимание уделялось изучению типологических схождений, отстаивалась необходимость преодоления европоцентризма в литературоведении за счёт расширения круга изучаемых национальных литератур. Будучи привержен принципу историзма в литературоведении, Виппер выступал против упрощённого представления о литературной эволюции как зеркальном отражении исторического процесса.
Основные работы
«Курс лекций по истории зарубежных литератур XVII в.» (1954; в соавт. с Р. М. Самариным),
«Формирование классицизма во французской поэзии нач. XVII в.» (1967),
«О XVII в. как особой эпохе в истории западноевропейских литератур» // «XVII в. в мировом литературном развитии» (1969),
«О преемственности и своеобразии реализма Ренессанса» // «Проблемы Просвещения в мировой литературе» (1970),
«Поэзия Плеяды: становление литературной школы» (1976);
«Творческие судьбы и история: о западноевропейских литературах XVI — первой пол. XIX вв.» (1990) и др.