В России до XIX века город и приданная ему территория были нерасторжимо связаны: город не существовал без своего уезда. Так, во время административной реформы Екатерины II всем центрам уезда давался статус города, а в случае упразднения уезда, его административный центр терял статус города. С другой стороны, в силу того, что населения Российской империи делилось на сословия, при получении статуса города все постоянное податное его население приписывалось к городским сословиям: купечеству, мещанству и цеховым, наделенным правами городского состояния. Городские обыватели формировали городскую общину, которая имела право на органы городского самоуправления. Желание Павла I сократить число уездов, но при этом не превращать прежних городских жителей в крестьян, лишая их тем самым городских привилегий, породило коллизию. Для разрешения этой коллизии и был создан такой тип поселения как заштатный город. В итоге поселения именовались городами, но к городам не относились. Поэтому, исходя из норм того времени, уместнее именовать их не городами, а городскими поселениями[2].
Александр I, отменивший вскоре по своём воцарении большинство положений реформы императора Павла, продолжил ту же политику в отношении городов[3].