Остров был необитаем, с X века посещался арабскими мореплавателями, которые называли его Дина Маргабин — Западный остров. Реюньон стал одним из немногих островов в регионе, где первыми поселенцами были европейцы.
С 1642 года — владение Франции. В 1649 году по желанию Луи XIII стал именоваться остров Бурбон (Île Bourbon) в честь королевской семьи Бурбонов. Во второй половине XVII века на остров было завезено большое количество рабов с Мадагаскара, а также из Африки.
23 марта1793 году после свержения монархии во Франции остров был переименован в Реюньон или Реюньон де Патриот, в честь исторического объединения революционеров из Марселя и Национальной гвардии в Париже, которое состоялось 10 августа1792 года во время Великой Французской революции. Однако документов подтверждающих такую версию происхождения названия Реюньон нет.
В 1810 году в результате наполеоновских войн Британская империяполучает контроль над островом и возвратила старое название остров Бурбон. Тогда же англичане заложили плантации сахарного тростника. Вскоре сахар стал важнейшим продуктом экспорта.
В 1848 году название острова вновь меняется, вместо остров Бурбон снова остров Реюньон[3].
20 декабря1848 года на острове было отменено рабство (20 декабря является праздником на Реюньоне). Для работ на плантациях кофе и сахарного тростника стали завозиться наёмные рабочие из Индии, а также из Китая.
В 1870 году на острове начался долгий экономический спад из-за открытия судоходства через Суэцкий канал. Корабли на торговом пути между Европой и Азией на острове больше не останавливаются.
В годы Первой мировой войны падение мировых цен на сахар привело к массовому разорению мелких и средних плантаторов, застою экономики и уменьшению численности населения Реюньона с 208 тысяч в 1866 году до 173 тысяч в 1921 году.
В 1929 году первый самолёт совершил посадку на острове.