Единой международной классификации кораблей не существует, и в каждой отдельной стране, имеющей свои военно-морские силы, принята своя система деления кораблей на классы[2].
В России собственная классификация кораблей начала складываться после завершения эры парусного флота, последним эпизодом которой стала Крымская война середины XIX века. Количество мачт и число пушек в качестве критерия классификации утратили свое значение. На первое место вышло водоизмещение корабля. Сохранилось деление на ранги, которое было существенно сокращено.
Самыми крупными считались корабли 1 ранга водоизмещением от 10 до 60 тыс. тонн. К таковым в императорском флоте относился броненосец «Потёмкин», водоизмещением 13 тыс. тонн и длиной 115 метров. Ещё больше был советский линкор Марат, водоизмещением около 24 тыс. тонн. С линкорами были соизмеримы появившиеся во второй половине XX века атомные подводные лодки (например, Курск). Самым большим кораблем 1 ранга является авианосец (крейсер) «Адмирал Кузнецов», водоизмещением до 60 тыс. тонн и длиной более 300 метров.
Распространенным типом корабля 2-го ранга в России был сторожевой корабль, который соответствовал фрегату в западной классификации (Адмирал Макаров). Сторожевые корабли имели меньшие размеры по сравнению с кораблями 1-го ранга, были оснащены как противолодочным, так и зенитным вооружением. По техническим характеристикам они напоминали эсминцы, но предназначались для выполнения дозорных и патрульных задач. В императорском флоте соизмеримое со сторожевыми кораблями и небольшими эсминцами водоизмещение (~1 тыс. тонн[6]) имели канонерские лодки. В советские годы корабли 2-го ранга пополнились большими противолодочными кораблями (Адмирал Захаров), водоизмещением до 7 тыс. тонн и длиной до 163 метров. Также статус корабля 2-го ранга имели большие десантные корабли, способные нести до батальонаморской пехоты (Николай Вилков).
Ударную мощь американского флота некогда составляли линкоры (англ.Battleship), а ныне их роль перешла к авианосцам (англ.Aircraft carrier). Крупнейшими военными кораблями США являются авианосцы типа «Нимиц» (Авраам Линкольн, Гарри Трумэн, Джордж Вашингтон), водоизмещением 97 тыс. тонн и длиной 333 метра. Авианосцы обыкновенно носят имена президентов США. Командир авианосца имеет звание Rear Admiral, соответствующее российскому контр-адмиралу, поскольку он координирует свою деятельность с капитанами других кораблей.
Следующий класс кораблей занимают эсминцы (англ.destroyer: истребитель) и подводные лодки (англ.submarine: субмарина). Их водоизмещение достигает 6-9 тыс. тонн, а длина колеблется от 110[12] до 153 метров[13]. Подводные лодки часто носят названия американских городов. Командиром подобного класса корабля обыкновенно бывает коммандер. К эсминцам примыкает класс фрегатов (англ.frigate), которые имеют меньшее водоизмещение (от 1500[14] до 4000[15] тонн). Звание капитана фрегата (англ.Frigate captain) синонимично коммандеру и является аналогом российского капитана 2-го ранга.
Остальные корабли выполняют вспомогательную роль. Самыми малыми из них являются катера и тральщики. Водоизмещение американского речного патрульного катера (англ.Patrol Boat) может не превышать 10 тонн, а длина — 10 метров[16]. Крупные катера переходят в класс корветов (водоизмещением около 1000 тонн и длиной в 60 метров[17]).