Бернардо Рикельме О’Хиггинс родился 20 августа 1778 года и был внебрачным сыном генерал-капитана Чили и вице-короля ПеруА. О’Хиггинса. Образование получил в Перу, Испании и Великобритании. В Лондоне поддерживал связь с Франсиско Мирандой, оказавшим влияние на формирование его политических взглядов. В 1802 году вернулся на родину. В 1811 году стал членом Национального конгресса, тогда же вошёл в революционную правительственную хунту Х. М. Карреры. Создав крестьянский отряд, выступил против правительственных войск. В 1813—1814 годах — командующий войсками патриотов. После поражения в битве при Ранкагуа в 1814 году отступил на территорию Аргентины. Вскоре присоединился к освободительной армии Хосе де Сан-Мартина, вместе с которым подготовил Андскую армию, разгромившую испанцев в битве при Чакабуко в 1817 году.
Будучи с 16 февраля1817 года по 29 января1823 года Верховным директором Чили, подписал 1 января1818 года Декларацию независимости Чили. О’Хиггинс также осуществил ряд прогрессивных реформ, в частности упразднил колониальные налоги, основал государственные начальные школы. К концу правления установил практически диктатуру. Под давлением оппозиции в январе 1823 года был вынужден уйти в отставку и эмигрировать. Собирался перебраться в Ирландию, но по настоянию Симона Боливара остановился в Перу, где участвовал в борьбе за независимость, прожил еще почти два десятилетия и умер. В Чили его называют «отцом независимости»[4].
Имя Бернардо носил броненосный крейсер чилийского флота английской постройки «О’Хиггинс» (1898—1926). Сегодня его носит дизель-электрическая подводная лодка ВМС Чилитипа «Скорпен», построенная во Франции по заказу чилийского правительства в 2005 году.