Профессия возникла в связи с изобретением радио. В недалёком прошлом радист был востребован во многих сферах человеческой деятельности — в море, на реке, в воздухе, в космосе, на суше.
В настоящем ввиду развития средств радиосвязи, связанного с повышением их надёжности и упрощением работы с ними, профессия радиста постепенно отмирает. Радисты как специалисты по приёму/передаче сообщений сохраняются в основном в вооружённых силах; в гражданских ведомствах профессия радиста практически исчезла.