Полки набирались из казаков и других охочих людей, в том числе иностранцев[9] — поляков[уточнить], сербов и молдаван. Можно считать, что они являлись личной гвардией гетманов и получали жалованье непосредственно от гетмана. В полку насчитывалось от 400 до 500 солдат (наёмников). Полки несли охрану гетманской резиденции, военных складов и войсковой артиллерии. По мере роста антифеодального движения сердюков стали посылать на подавление народных выступлений[10]. Из-за этого и из-за высоких расходов на содержание этого войска отношение к ним было резко отрицательным.
В 1696 годукиевскийвоеводакнязь Барятинский получил от стародубского жителя Суслова письмо, в котором тот пишет: «Начальные люди теперь в войске малороссийском все поляки. При Обидовском, племяннике Мазепы, нет ни одного слуги казака. У казаков жалоба великая на гетманов, полковников и сотников, что для искоренения старых казаков, прежние вольности их все отняли, обратили их себе в подданство, земли все по себе разобрали. Из которого села прежде на службу выходило казаков по полтораста, теперь выходит только человек по пяти или по шести. Гетман держит у себя в милости и призрении только полки охотницкие, компанейские и сердюцкие, надеясь на их верность, и в этих полках нет ни одного человека природного казака, все поляки[уточнить]…»
При Мазепе было три полка сердюков. Они несли личную охрану гетмана и были расквартированы в Батурине[11] и его окрестностях[5].
Кромѣ кон. полков появляется охочепѣхотный или так называемый «сердюцкій» полкъ; для личной охраны гетмана образуется своего рода гетманская гвардія — «компанія надворной хорогви». … Къ концу XVII ст. общее число компаніи и сердюцкихъ полковъ достигаетъ 7. … Вѣрными Петру В. остались лишь компанеи Чюгина, Колбасина и Хведькова и сердюки Бурляева. … , тогда какъ до 1709 г. существовало 5 компан. и 5 сердюц. пехотных полков. Въ 1726 г. сердюцкій полк был совершенно расформированъ
— М. Соколовскій, Исторія 17-го гусар. Чернигов. п., рукопись; М. Слабченко, Малоросс. полкъ въ администр. отношеніи; Н. Стороженко, Охочеком. полк. Илья Новицкій, "Кіев. Стар." 1885 г.
Сердюцкие полки просуществовали до 14 июля1726 года, после чего были распущены царским указом в связи с политикой ограничения гетманской власти, кумовства и воровства в Малой России[12].
Горе человеку, попадавшемуся в их руки! Лучшие чиновники содрогались, увидев у себя в доме кого-либо из этих гвардейцев, за ним присланного. Чернью они играли, как мячом, поэтому были ненавидимы народом. И войско не терпело их. При падении своём (в 1708 году, исключая одного полка, вернаго) сделались притчею в людях, избегшие участи смерти питались заработками самыми низкими: в народных банях, винокурнях, обратились в подёнщики.