В течение трёх периодов (1849—1853, 1862—1866 и 1871—1872 годов) он возглавлял правительство Нидерландов. Важнейшими из принятых в годы его правления законов были изменение избирательного законодательства; разрешение создания в стране католических епископств, что вызвало недовольство части протестантского населения; отмена рабства в Голландской Вест-Индии (1862 год); введение парламентского контроля над управлением Голландской Ост-Индией (ныне Индонезия) в 1864 году, уменьшение таможенных налогов в 1862 году. Заслугой Й. Р. Торбеке как государственного деятеля несомненно является то, что он сумел своими реформами превратить Нидерланды в современное, либеральное государство.
По воспоминаниям современников, Й. Р. Торбеке обладал честным, строгим и прямым характером, что не раз приводило к столкновениям между ним и королями Виллемом II и, в особенности, с Виллемом III.
Сочинения
«Bedenkingen aangaande het regt en den Staat. Naar aanleiding van Mr. J.Kinker´s Brieven over het Naturregt», Amsterdam 1825
«Aanteekening op de grondwet», 2 uitg., di.1-2, ´s-Gravenhage 1906.