Родился 17 (29) января 1893 года[4] в городе Лукоянове (Нижегородская губерния), в купеческой семье. С детства он много читал — у отца была хорошая библиотека, увлекался геологией и рассказами об исследователях Арктики. В 1907 году отец разорился и стал работать по найму приказчиком.
В 1920 году экспедиция Урванцева на западе полуострова Таймыр в районе реки Норильской обнаружила очень богатое месторождение каменного угля. В 1921 году было открыто богатейшее месторождение медно-никелевыхруд с высоким содержанием платины.
В 1921 году на том месте, где сейчас расположен город Норильск, был построен бревенчатый дом, который сохранился и поныне. На мемориальной доске, установленной на нём, написано: «Первый дом Норильска, построенный первой геологоразведочной экспедицией Н. Н. Урванцева летом 1921 года». В этом доме Николай Николаевич провёл первую зимовку. Зимой 1921 года он исследовал все окрестности будущего Норильска и составил подробную карту.
Летом 1922 года Н. Н. Урванцев провёл лодочный маршрут по неизученной реке Пясине и побережью Северного Ледовитого океана до Гольчихи в устье Енисея. На полпути между островом Диксон и устьем Пясины Урванцев обнаружил почту Амундсена, посланную им в Норвегию со шхуны «Мод», которая в 1919 году зазимовала у мыса Челюскин. Почту Амундсен отправил со своими спутниками Кнутсеном и Тессемом, которые преодолели 900 километров снежной безлюдной пустыни. Кнутсен в пути умер, а Тессем в одиночку продолжал путь, но и он погиб, не дойдя двух километров до Диксона. Большинство почты было разграблено медведями, но три больших тюка из водонепроницаемой материи сохранились. Письма в них были адресованы брату Амундсена и институту магнетизма Карнеги (Вашингтон)[5].
В 1933—1934 годах управление Главсевморпуть отправило пароход «Правда» в бухту Нордвик в первую историческую экспедицию по поиску нефти в Северной Сибири. Экспедицию возглавил Н. Н. Урванцев, на пароходе также была его жена Елизавета Ивановна, которая выполняла в экспедиции роль медика.
В 1935 году учёный стал доктором геолого-минералогических наук.
В 1938 году был арестован и осуждён на 15 лет исправительных лагерей по ст. 58 п. 7 и 11 (вредительство и участие в контрреволюционной организации). В феврале 1940 года приговор был отменён за отсутствием состава преступления, но в августе Н. Н. Урванцев был снова арестован и осуждён на 8 лет. Отбывать срок Урванцеву пришлось в Карлаге и Норильлаге.
В 1944—1948 годах Н. Н. Урванцев принимал участие в поисках урановых руд в районе полуострова Таймыр — сырья для создававшейся в СССРатомной бомбы.
Урванцев был освобождён из лагеря в 1945 году.
Последние годы жизни
В послевоенные годы продолжил исследовательские работы на Крайнем Севере.
После выхода на пенсию (в 1958—1967 годах) работал в Ленинграде в НИИГА[7].
29 апреля 1963 года, в связи с 70-летием, был награждён вторым орденом Ленина.
Могила Н. Н. Урванцева и Е. И. Урванцевой в Норильске
Скончался в Ленинграде 20 февраля 1985 года. Урна с прахом учёного, в соответствии с его завещанием, была захоронена в Норильске.
Личность Урванцева
Урванцев отличался эрудированностью, большой работоспособностью, любовью к чтению и технике, требовательностью к себе. Коллеги также отмечали его тяжёлый характер. Супруга Урванцева — Елизавета Ивановна — отмечала, что после лагеря его характер стал мягче, терпимее.
На доме, где родился Н. Н. Урванцев, установлена мемориальная доска, мемориальная доска установлена также на д. 6 по улице Усова в Томске, где Урванцев работал заведующим горным отделением политехникума.
Памятник Н.Н. Урванцеву в Норильске
Его именем названа одна из новых улиц города, и на первом её доме установлена памятная доска с именем Н. Н. Урванцева. Именем Урванцева названы улицы в Норильске и в Красноярске.
Рядом с Музеем Норильска на Ленинском проспекте Норильска установлен памятник Н.Н. Урванцеву.
Автор и редактор более 70 научных статей и монографий[11], среди них:
Урванцев Н. Н. Норильский каменноугольный район. — 1921.
Урванцев Н. Н. Таймырская геологическая экспедиция 1929. — 1931.
Урванцев Н. Н. Северная Земля: Краткий очерк исследования / Отв. ред. Р. Л. Самойлович. — Л.: Всесоюзный Арктический институт, 1933. — 56 с. — 1000 экз.
Урванцев Н. Н. Два года на Северной Земле. — Л., 1935. — 364 с.
Урванцев Н. Н. Арктические походы Джона Франклина. — Л.: Изд-во Главсевморпути, 1937. — 528 с.
↑Долгое время днём рождения Урванцева считалось 30 января из-за ошибки в переводе старого стиля на новый — было добавлено не 12 дней, как это делается для XIX века, а 13 — как для XX-го. Сам Н. Н. Урванцев отмечал день рождения 30 января.
↑Б. В. Громов.Гибель Арктики (неопр.) (1932). Дата обращения: 15 февраля 2012. Архивировано 5 марта 2016 года.
↑Статья (недоступная ссылка) (недоступная ссылка с 14-06-2016 [2955 дней]) в Российском гуманитарном энциклопедическом словаре, в БСЭ приводятся ошибочные сведения о золотой медали
↑Урванцев Н. Н. // Российский гуманитарный энциклопедический словарь.
↑Морозов С. Колумб в пешем строю: Люди интересной судьбы // Известия. 1965. № 4. 6 янв. С. 3.
↑Р. С. Митчелл. Названия минералов. Что они означают? = Mineral names. What do they mean? / Пер с англ. канд. геол.-мин. наук В. И. Кудряшовой. — М.: Мир, 1982. — С. 213. — 30 000 экз.
Додин Д. А. «Николай Николаевич Урванцев — первооткрыватель крупнейшей в мире Таймыро-Норильской платиноидно-медно-никелевой провинции» // «Горный журнал». 2010. № 6. С. 97-103.
Аветисов Г. П. «Николай Николаевич Урванцев. К 125-летию со дня рождения» // «Российские полярные исследования». 2018. №1. C. 46-48.