Родился в семье Кирила Янского, декана инженерного колледжа в Оклахомском университете, и Нелли Моро. Его отец происходил из семьи чешских иммигрантов, мать имела англо-французские корни.
С 1928 года работал инженером в лабораториях компании Белл.
В 1932 году открыл космическое радиоизлучение. Изучая на Холмделском полигоне фирмы «Белл» атмосферные радиопомехи в декаметровом диапазоне волн (14 м), обнаружил постоянный радиошум неизвестного происхождения, источник которого он отождествил в апреле 1933 года с Млечным Путём.
В мае 1933 года опубликовал в Нью-Йорк Таймс статью, в которой указывал, что «звёздный шум» имел наибольшую интенсивность, когда антенна была направлена на центральную часть Млечного Пути. Работы Янского не нашли отклика ни среди радиоинженеров, ни среди астрономов, и он в 1938 году прекратил исследования, связанные с космическим радиоизлучением. Продолжал заниматься изучением радиопомех и распространения радиоволн в земной атмосфере, а также разработкой микроволновой радиоаппаратуры.
Скончался в возрасте 44 лет от сердечной недостаточности.
Память
С 1966 года присуждается почётная Лекция Карла Янского.
В его честь названа внесистемная единица измерения спектральной плотности потока излучения — Янский и кратер на Луне.
Литература
Колчинский И. Г., Корсунь А. А., Родригес М. Г. Астрономы: Биографический справочник. — 2-е изд., перераб. и доп. — Киев: Наукова думка, 1986. — 512 с.
Пози Дж. Л., Брейсуэлл Р. Н. Радиоастрономия. — М.: Иностранная литература, 1958.
Струве О., Зебергс В. Астрономия XX века. — М.: Мир, 1968.