Лодка совершила 17 боевых походов. Потопила 24 судна суммарным водоизмещением 41 784 брт, вспомогательный военный корабль (1 150 брт), британский ударный авианосец HMS Ark Royal (22 600 тонн), повредила одно судно (6 671 брт), одно судно водоизмещением 7 472 брт после повреждений не восстанавливалось.
30 октября1941 года во время попытки пройти через пролив Гибралтар лодка была атакована и сильно повреждена британским самолётом типа «Каталина». Появившийся следом самолёт типа «Хадсон» сбросил на лодку глубинные бомбы. Сильно повреждённая лодка была вынуждена вернуться в Брест. После спешного ремонта U-81 вновь отправилась форсировать Гибралтарский пролив.
13 ноября 1941 года только что вошедшая в Средиземное море U-81 обнаружила британское соединение «H». Торпеда, выпущенная с предельной дистанции, поразила авианосец HMS Ark Royal, который после попыток борьбы за живучесть в итоге на следующий день накренился и затонул. Эсминцы эскорта атаковали подлодку, сбросив 130 глубинных бомб, однако U-81 всё-таки сумела уйти от преследования.
27 июня1943 года лодка была атакована артиллерийским огнём с сирийского берега.
Helgason, GuðmundurU-81(англ.). uboat.net (1995-2009). Дата обращения: 4 ноября 2008. Архивировано 21 марта 2012 года.
Литература
Бишоп К. Подводные лодки кригсмарине. 1939—1945. Справочник-определитель флотилий = Kriegsmarine U-boats 1939—1945. — М.: Эксмо, 2007. — 192 с. — (Военная техника III Рейха). — ISBN 978-5-699-22106-6.
Роувер Ю. Субмарины, несущие смерть. Победы подводных лодок стран гитлеровской Оси = Jürgen Rohwer. Axis submarine successes 1939—1945. — М.: ЗАО Изд-во Центрполиграф, 2004. — 416 с. — 2000 экз. — ISBN 5-9524-1237-8.