Характер зрительных контактов играет большую роль в социальном поведении. Негласные правила, по которым оценивается зрительный контакт и определяется его оптимальная длительность и частота, сильно различаются в разных обществах и культурах и меняются по мере смены традиций. В психологии, психиатрии и нейробиологии исследуется роль зрительного контакта при развитии ребёнка, его социальные аспекты, влияние на выполнение когнитивных задач, а также проблема избегания контакта при аутизме.
Многие виды животных негативно воспринимают прямой взгляд в глаза, вероятно, из-за того, что он может быть признаком потенциальной угрозы[1]. У людей роль взгляда более сложна. Так, некоторые исследователи полагают, что белая склера человека, в отличие от пигментированной склеры других приматов, развилась вследствие необходимости точно отслеживать движения глаз и направление взгляда[2]. Есть данные о том, что при взгляде на лицо прямой зрительный контакт способствует идентификации пола человека[3] и ускоряет узнавание знакомых лиц[4].
Встречая прямой взгляд, будь то на изображении или в жизни, человек уделяет ему особое внимание. В одном исследовании отмечено, что реакция на окружающие объекты замедляется при непосредственном контакте сильнее, чем при взирании на лицо с отведённым взглядом[5]. Зрительный контакт с незнакомцем усиливает активность автономной нервной системы у взрослых людей, по данным другого исследования[6]. Подобное воздействие взаимного взгляда на когнитивные процессы и поведенческие реакции называют «эффектом зрительного контакта» (англ.eye contact effect).