История праздника связана с правителями Римской империи. Для сбора налогов императоры установили определённый период в несколько лет: индикт (лат.indiction от лат.indico — назначать цену, оценивать), в конце которого объявляли и собирали подать за это время с населения. В зависимости от урожаев за эти годы и иных причин подать была различная. Император Октавиан Август для сбора подати и начала нового индикта назначил определённое число, день своего рождения — 23 сентября, этого числа придерживались и последующие императоры. Индикт мог быть различным в зависимости от воли императора, от 5 до 15 лет. В 314 году период индикта был регламентирован — 15 лет. Через каждые 15 лет совершался сбор налогов с населения. Около 462 года начало индикта было перенесено на 1 сентября. С 1 сентября начинался новый индикт. Годы в индикте стали называть: первый год индикта, второй год индикта, и т. д. Затем этимология изменилась и стали употреблять выражения: первый индикт, второй индикт…. по отношению к каждому году. В 537 году император Юстиниан I издал 47-ю новеллу и ввёл единообразие в летоисчислении; согласно документу, новый год должен указываться во всех официальных документах империи и начинаться 1 сентября, до этого, как указано в новелле, каждый город имел свою точку отсчёта для летоисчисления[2][3]. То есть этой новеллой Юстиниан на государственном уровне узаконил новый год — 1 сентября в империи. В дальнейшем значение слова «индикт» у греков претерпело изменение: «индикт» стал синонимом слова «год» или «лето». «Новый индикт» — это «новое лето» или «новолетие» на славянском, по-русски «новый год». В Восточной христианской церкви Юстиниановское новолетие — 1 сентября — было принято в церковный календарь, оно превратилось в церковный праздник. В этот день стали совершать молитвы, в которых Церковь просила у Бога благословение на наступивший новый год.
Начиная с VI века богослужение Новолетия (вечерня, утреня, литургия) постепенно обогатилось песнопениями (стихирами, тропарями, кондаками, канонами) и своими уставными особенными чтениями (паремиями, апостольским и евангельским чтениями), которые, согласно Типикону, являются неотъемлемой частью этого праздника в Православной церкви до настоящего времени.
После Крещения Руси, с конца X века, этот праздник стал православным праздником на Руси. Если годовое гражданское летоисчисление на Руси (в летописях и в иных государственных документах) велось, следуя римскому календарю с 1 марта[4], то православный календарь начинался с 1 сентября, праздничным богослужением. В 7000 году от сотворения мира (1492 год от Рождества Христова) на Руси гражданский календарь стал также начинаться с 1 сентября.
О праздновании Новолетия в Москве в 1582 году легат и иезуит Антонио Поссевино писал:
Летоисчисление московиты ведут от самого сотворения мира. Нынешний год, от рождества Христова 1582, они считают 7091 от сотворения мира. Начало года у них 1 сентября. Этот день они отмечают всеобщим весельем и всяческими развлечениями. На площади воздвигается помост, на который поднимаются митрополит и великий князь, и возвещают оттуда об окончании года. Митрополит, по обычаю, святит воду и этой водой кропит князя и стоящий вокруг народ, осеняя крестом как самого князя, так и его сыновей, молится об их долгой и счастливой жизни, а народ в это время громко кричит: «Великому государю нашему и детям его многая лета!» Все радостно поздравляют друг друга, желая каждому долгой жизни[5].
Начиная с 1700 года (7208 года от сотворения мира) царь Пётр I ввёл в России новый гражданский календарь, согласно которому год начинается с 1 января и годы отсчитываются от Рождества Христова. По этой причине[уточнить][источник?] торжественный молебен с участием патриарха и царя после утрени и литургии уже служить перестали. Однако церковное Новолетие не исчезло, богослужебные тексты вечерни, утрени и литургии, в которых Церковь просит в этот день у Бога благословение на начавшийся новый год, остались неизменными; и в Православной церкви все годы, включая советский период (уже с новым календарём), именно в этот день православные христиане Русской православной церкви просят Христа Бога благословить новое лето.
Богослужебное почитание
Православная церковь
В Русской православной церкви на праздник новолетие служится славословная служба . Полное название праздника в богослужебных книгах Православной церкви: Начало́ индикта́, е́же есть но́ваго ле́та (др.-греч.Ἀρχὴ τῆς Ἰνδίκτου, ἤτοι τοῦ νέου Ἔτους), другое древнее славянское название праздника, известное по иконографии, — Летапреложе́ние. В этот же день совершается память Симеона Столпника и матери его Марфы; и память дев постниц и мученика Аммуна диакона, учителя их, поэтому богослужение является соединением трёх служб. Накануне праздника вечером служится великая вечерня, на которой читается паремия — книга пророка Исайи (Ис.61:1-9) — потому что в этот день Церковь вспоминает, как Господь Иисус Христос, согласно Евангелию от Луки, вошёл в синагогу в городе Назарете и прочитал это место перед молящимися. Слова из данного пророчества: «нарещи́ лѣ́то Госпóдне прія́тно», по мнению Церкви, относятся к Новолетию. Стихиры праздника были написаны разными гимнографами: Иоанном монахом, Германом, Андреем Пирским; в VIII веке Иоанн Дамаскин написал канон этого праздника. На литургии перед указанным выше 13-м зачалом Евангелия от Луки (Лк.4:16-22) читается апостольское чтение (258-е зачало) с назиданием об усердной молитве за всех представителей государственной власти (какими бы они ни были):
Ча́до Тимофе́е, молю́ пре́жде всех твори́ти моли́твы, моле́ния, проше́ния, благодаре́ния за вся челове́ки: за царя́ и за вся, и́же во вла́сти суть: да ти́хое и безмо́лвное житие́ поживе́м во вся́ком благоче́стии и чистоте́. Сие́ бо добро́ и прия́тно пред Спаси́телем на́шим Бо́гом, И́же всем челове́ком хо́щет спасти́ся и в ра́зум И́стины приити́. Еди́н бо есть Бог, и еди́н хода́тай Бо́га и челове́ков, челове́к Христо́с Иису́с: Да́вый Себе́ избавле́ние за всех, Ему́же честь и сла́ва во ве́ки веко́в. Ами́нь.
Всея́ тва́ри Соде́телю, времена́ и ле́та во Свое́й вла́сти положи́вый, благослови́ ве́нец ле́та бла́гости Твоея́, Го́споди, сохраня́я в ми́ре лю́ди и град Тво́й моли́твами Богоро́дицы и спаси́ ны.
Всех творений Создатель, время и годы во Своей власти положивый, благослови (новый) год благостью Твоею, Господи, сохраняя в мире люди и город Твой молитвами Богородицы и спаси нас.
В Вы́шних живы́й, Христе́ Царю́, всех ви́димых и неви́димых Тво́рче и Зижди́телю, И́же дни и но́щи, времена́ и ле́та сотвори́вый, благослови́ ны́не вене́ц ле́та, соблю́ди и сохрани́ в ми́ре гра́д и лю́ди Твоя́, Многомилости́ве
На Небесах живущий Царь, Христе, всего видимого и невидимого Творец и Создатель, дни и ночи, времена и годы сотворивший, благослови ныне начинающийся год, сбереги и сохрани в мире землю нашу и людей Твоих, Многомилостивый.
В иконографии «Новолетие» — это изображение Иисуса Христа, находящегося в синагоге Назарета среди людей и читающего книгу пророка Исайи.
Выражение, взятое из службы Новолетию, «венец лета» — это «годовой круг» или «год»[7].
В народной традиции праздник Новолетия получил название «день Семёна Летопроводца», то есть день Семёна (просторечье от имени Симеона Столпника), сопровождающего новый год (лето).