Efter studier i England blev Chinnery en populär porträttmålare i Irland. Han gifte sig med sin hustru Marianne den 19 april1799 i Dublin. Hans far ägde flera handelsskepp och hans äldre bror, William Basset Chinnery (1766–1834), ägde det som idag är Gilwell Park i London.
Chinnery blev skuldsatt och reste till Indien 1802 på skeppet Gilwell. Där lyckades han återetablera sig som målare, men skulder tvingade honom att åter flytta 1825, denna gång till Guangdong i Sydkina. Där var han mentor till Lam Qua, som senare skulle bli känd som porträttmålare. Chinnery reste omkring i Pärlflodens delta, mellan Macao och Guangzhou.
Hans målningar har bortsett från sitt konstnärliga värde också betydande historiskt intresse. Han var den ende västerländske målaren i Sydkina vid sin tid. Hans målningar visar vardagslivet i Pärlflodens delta och han efterlämnade skisser som han hade tänkt att utveckla till målningar senare.