Papon var ämbetsman inom Vichyregimen. År 1942 tog han över ledningen för prefekturen i Gironde, en post som bland annat innebar kontroll över det regionala polisväsendet. Papon samarbetade med Nazityskland, bland annat direkt med SS och Gestapo, och var medansvarig till att omkring 1 560 judiska män, kvinnor och barn deporterades från regionen och vidare till förintelseläger.
Minnestavla över de nio dödade vid métro Charonne.
De första anklagelserna mot Papon gällande krigsförbrytelser kom 1983. Det sammanföll tidsmässigt med rättsprocessen mot förre Gestapo-chefen i LyonKlaus Barbie som samma år greps i Kanada. 1980- och 1990-talen präglades av en mängd rättsliga turer för Papons del och hans förflutna inom Vichyregimen avslöjades stegvis. Det kom dock att dröja ända till 1997 innan rättegången mot honom inleddes. Han var då nära 87 år. 1998 dömdes Papon till ett tioårigt fängelsestraff för brott mot mänskligheten. Han fick emellertid lämna fängelset redan i september 2002 på grund av hög ålder.[3]