Fram till mitten av 1800-talet var staden endast en fiskehamn men på 1850-talet utvecklades ett större hamnområde med varvsverksamhet som idag utgör kommunens viktigaste inkomstkälla.
Under andra världskriget var staden en tysk ubåts- och ytfartygsbas. Brittiska kommandosoldater förstörde i mars 1942 portarna till den stora torrdockan och vid bombanfall i februari och mars 1943 raserades stora delar av staden.
Transport
Flygplatsen Montoir ligger cirka 5 km nordost om Saint-Nazaire.
^Répertoire géographique des communes, Institut national de l'information géographique et forestière, läst: 26 oktober 2015, licens: öppen licens.[källa från Wikidata]