Earl avlade 1958 kandidatexamen vid Wisconsin State University och 1961juristexamen vid University of Chicago. Han tjänstgjorde i USA:s flotta1962–1965. Han blev 1969 invald i Wisconsin State Assembly, underhuset i delstatens lagstiftande församling. Han efterträdde Dave Obey som tillträdde som ledamot av USA:s representanthus. Han omvaldes två gånger och bestämde sig 1974 att kandidera till delstatens justitieminister (Wisconsin Attorney General). Han förlorade i demokraternas primärval mot Bronson La Follette.
Guvernör Lee S. Dreyfus bestämde sig 1982 för att inte kandidera till omval. Earl besegrade Martin J. Schreiber i demokraternas primärval och republikanen Terry Kohler i själva guvernörsvalet. Earl kandiderade 1986 till omval men förlorade mot republikanen Tommy Thompson.