Ірфан народився в Джайпурі в мусульманській[7] родині. Його мати, Саїда Бегум, була з родини Тонк Хакім, а батько, Джагірдар, родом з села Хаджурі, поблизу району Тонк, займався шинним бізнесом[8][9]. Ірфан навчався на магістра мистецтв, отримавши стипендію для навчання в Національній школі драми в Нью-Делі в 1984 році.
Ірфан почав акторську кар'єру знявшись у кількох індійських телесеріалах. В одному з них, Darr, він виконав роль головного негативного персонажа, серійного вбивці-психопата. Його першим повнометражним фільмом став «Салам, Бомбей» (1988) режисера Міри Наїр. Вона побачила його на сцені в Делі і вмовила приїхати в Бомбей. Спочатку він був обраний, щоб зіграти одного з дітей, але виявився занадто високим, і отримав роль вуличного писаря[10].
У 1990-х він зіграв в таких зазначених критиками фільмах, як «Смерть одного доктора» (1990) і Such a Long Journey (1998), які, проте, залишилися не поміченими публікою. Після декількох невдалих кінокартин він знявся в «Воїні» (2001) британського режисера Асіфа Кападія і отримав велику популярність.