Народилась 23 червня1938 року у Болтоні (Міссісіпі) у бідній родині 9-ю дитиною Гертруди і Шермана Дженкінса. Хрещена як Махалія Люсіль Дженкінс. Матір померла у 1943 році, коли їй було 4 з половиною років. Виховуванням займались її батько та дві старші сестри. Відвідувала середню школу у Чикаго; тоді ж почала співати у баптистській церкві Маунт-Ігл (пастором якої тоді був преп. Чарлз Джеймс Роджерс). Виконувала пісні у жанрі госпел. Також любила слухати блюзові записи Бессі Сміт, Бі Бі Кінга, Ті-Боун Вокера, Біг Джо Тернера і Біллі Холідей.
Продовжила свою музичну кар'єру. У вересні 1972 року виступила на фестивалі блюзу і джазу в Анн-Арбор, де разом з Мадді Вотерсом, Майті Джо Янгом виконала дві композиції, присвячені чоловіку. У 1974 році записала студійний альбом Cry Before I Go на лейблі BluesWay.
