У Давньому Римі — чотирикутне підвищення з каменю, землі або дерева, влаштоване для посадових осіб, які чинили суд. Спочатку був лише один трибунал. Після збільшення кількості преторів, які чинили суд, була збільшена і кількість трибуналів. Всі вони розміщувалися на форумі. Пізніше засідання у непогожі дні переносилися у базиліки та судові зали[1].
У XV ст. в ієрархії католицької церкви особливого поширення набули інквізиційні трибунали, створені за ініціативою домініканського монаха Томаса де Торквемади, який в 1484 році розробив правову основу їх діяльності — т. зв. Кодекс інквізиції[2]. Інквізиційні трибунали переслідували за єресь, богохульство, відьомство та ін. діяння, розгляд яких було віднесено до юрисдикції католицької церкви.
В СРСР також діяли військові трибунали, що судили військовослужбовців і військовозобов'язаних за військові злочини, а також за шпигунство (Положення про військовий трибунал від 25 грудня1958[3]).
Останнім часом термін трибунал використовувався для спеціальних політичних судів або міжнародних судів міжнародного кримінального права. Європейська конвенція з прав людини (ЄКПЛ) класифікувала певні контрольні органи, такі як колишній незалежний адміністративний сенат в Австрії, як трибунал.