На початку стрічки глядачу повідомляють про те, що вона знята за мотивами реальних подій, які мали місце в 1987 році в Міннесоті; а в кінцевих титрах повідомляється, що все показане в фільмі є вигадкою. Та згодом Ітан все ж зізнався, своєму старому другу і помічнику Вільяму Престону Робертсону, що більшість подій у фільмі є вигаданими й що у фільмі «Великий Лебовські» (1998) більше правдивих елементів, ніж у «Фарґо».
Містечко Фарго, Північна Дакота. Невдаха-бізнесмен (торговець авто) Джеррі (Вільям Мейсі) вирішив «заробити» грошей, шляхом інсценування викрадення власної дружини й найму для цього двох бандитів. За 80 тисяч доларів він розраховував «викупити» її коштом свого багатого тестя. Гроші та дружину після вдалої оборудки він хотів залишити собі. В останній момент Джеррі намагався скасувати аферу, але було запізно, і найманці продовжили свою чорну справу. Вагітна слідча Мардж Ґандерсон (Френсіс Мак-Дорманд) разом з колегами розслідує криваві злочини.