Перша система була створена Флотом США 1911 року для літальних апаратів, важчих за повітря. Позначення містило один алфавітний буквений індекс для виробника та числовий індекс моделі[1]:
У березні 1914 Флот США запровадив нову систему, подібну до системи позначень для кораблів. Літаки, що перебували на службі під час прийняття нової системи, отримали нове позначення[1].
Позначення містило один алфавітний буквений індекс для типу літального апарата, індекс типу для літаків та числовий індекс моделі[2]:
Ця система була закинута 1917 та не отримала заміни до 1922 року. Під час цього періоду флот використовував заводські найменування. Втім, деякі літаки отримували індекси в цій системі й після цього — ймовірно, неофіційно[5].
29 березня 1922 року разом із реорганізацією Бюро аеронавтики[en] було запроваджено нову систему позначень для авіації. Позначення містили такі індекси:
Наприклад, позначення F4U-1A означало, що мається на увазі винищувач (F) четвертої моделі[a] (4) виробництва Chance Vought (U), перший основний підтип (1), певна модифікація (A).
Прототипи літаків отримали префікси X, передсерійні — Y, а дирижаблі — Z[2].
Після Другої світової флот та ВПС погодились стандартизувати назви деяких тренувальних літаків. Зокрема, T-28 Trojan[en] та T-34 Mentor[en] використовувались у флоті під цими назвами системи повітряних сил[6].
Наприклад, позначення P-47A означало, що мається на увазі 47-й за порядком із 1925 року винищувач (англ.P — pursuit) серії/модифікації A. 1947 року, разом із відокремленням Повітряних сил в окремий вид військ, деякі категорії призначення було прибрано, деякі перейменовано — наприклад, позначення для винищувачів P (англ.pursuit) було замінено на F (англ.fighter)[9].
Ця система з рядом модифікацій лягла в основу спільної системи для всіх родів військ, створену 1962 року[10][11].
1962 та 1963 року було прийнято нові системи позначень для військової авіації та ракетного озброєння відповідно, також відомі як 1962 US Tri-Service aircraft designation system та 1963 United States Tri-Service rocket and guided missile designation system («система позначень зразка 1962/1963 для військової авіації/некерованих та керованих ракет»). Ці системи поклали спільні позначення для авіації та ракет (включно з наземними) для ВПС, ВМС, КМП та Армії США. Після того рядом документів ці системи було дещо модернізовано та додано системи позначень для БПЛА та деяких інших видів техніки. Вони є чинними на цей день.
Значна кількість техніки отримала нові індекси в новій системі: так, F4H Phantom (позначення в ВМС)/F-110 Spectre (в ВПС) став F-4 Phantom II.
Інші системи
X-літаки — система позначень експериментальної авіаційної техніки США.
Сванборо, Ґордон; Боуерс, Пітер М. (1976). United States Navy Aircraft since 1911 (вид. 2). Аннаполіс, Меріленд: Naval Institute Press. ISBN0-87021-968-5.