女教宗最先見於讓·德馬伊(英语:Jean Pierier de Mailly)的年譜,但最流行的和有影響力的版本是13世紀末奥帕瓦的马丁的《教宗和皇帝的大事記》的內容。大多數的傳說指她是一個有才華的女人,在情人的指示下喬裝成男人。由於她的能力,在教會內逐層晉升,最終被選為教宗。但有一天她在騎馬時,誕下一個孩子,從而顯示出她的性別。大多數版本說她不久即去世,原因是被憤怒的暴民打死,或自然死亡,而她的繼任者則將她的事跡隱瞞。
傳說
女教宗的記錄最早來自屬道明會的德馬伊寫於13世紀初的梅斯編年史。他沒有提及女教宗的名字,而有關事件則發生於1099年。他的同袍波旁的史蒂芬(英语:Stephen of Bourbon)將德馬伊的故事轉載至自己作品。不過,相關傳說最廣為傳頌的版本來自13世紀後期由波蘭的道明會會士奥帕瓦的马丁所著的《教宗和皇帝的大事記》第三校訂本。女教宗的名字首先出現於此版本,她被稱為“約翰·安格理克斯”或“美因茨的約翰”。日期亦從11世紀改為9世紀,在位於教宗良四世和教宗本篤三世之間,即公元850年代。根據該大事記:
從13世紀中葉起,傳說得到廣泛傳播,並為人們所相信。道明會利用女教宗瓊安的故事說教和傳道。中世紀和文藝復興時期有不少引用女教宗故事的文字。薄伽丘於1353年的著作提及女教宗[3]。14世紀後期,錫耶納主教座堂訂製一系列的教宗半身像,其中包括一名女教宗,命名為 Johannes VIII, Foemina de Anglia,放於良四世和本篤三世之間。在16世紀及以後,各種新教作家以女教宗瓊安的傳說編寫反天主教的著作。