Die größte (und östlichste) Insel des Archipels ist mit 1.866 km² Fläche Bintan, bevölkerungsreichste Insel ist Batam, auf der die gleichnamige Stadt Batam liegt, mit über 1 Million Einwohnern das wirtschaftliche Zentrum des Archipels. Weitere große Inseln sind im Westen Karimun und Kundur vor der Küste Sumatras. Dann, sich nach Osten bis südlich Singapurs erstreckend, Sugibawah und Durian Besah, Sugi, Combol und Citlim, Kapalajernih, Bulan, Rempang und Galang. Hauptort der Inselgruppe und gleichzeitig der Provinz ist Tanjung Pinang auf Bintan.
1989 schlug der Premierminister von Singapur, Lee Kuan Yew, ein Wachstumsdreieck SIJORI (Singapur, Johor, Riau) vor, ein entsprechendes Partnerschaftsabkommen wurde unterzeichnet. Dadurch soll die wirtschaftliche Entwicklung der Region gefördert werden, manche meinen aber auch, Singapur könne dadurch die Ressourcen, insbesondere der Riau-Inseln, noch besser ausbeuten.[1]