L'origine du festival remonte à 1935 avec le Bennington Festival organisé par le Bennington College dans le Vermont qui réunit les figures américaines marquantes de la danse moderne telles que Hanya Holm, Martha Graham, Doris Humphrey et Charles Weidman pour enseigner leurs techniques et donner leurs dernières créations. En 1939, le festival eut lieu au Mills College d'Oakland en Californie avant de retourner en 1940 à Bennington.
L'American Dance Festival passe également des commandes aux chorégraphes et organise des cycles de cours annuels. Depuis 1981, le festival remet le Samuel H. Scripps American Dance Festival Award à un chorégraphe pour l'ensemble de sa carrière.
Liste des récipiendaires de l'American Dance Festival Award