Institué en 1992 en remplacement des César du meilleur court métrage de fiction et du meilleur court métrage documentaire, le César du meilleur court-métrage fait l'objet d'une pré-nomination, face au nombre de candidats élevés, mais aussi au requis de compétence (au premier tour, tous les votants votent pour toutes les catégories qu'ils souhaitent). Un collège spécial de votants, constitué de professionnels ayant un accès privilégié au monde du court-métrage (parce qu'ils sont sélectionneurs de festival, membres du CNC ou d'associations spécialisées dans le court-métrage), a la charge de sélectionner une dizaine de films courts.
L'intégralité des courts-métrages est envoyé avec le coffret DVD César à tous les membres de l'Académie, qui élisent les cinq nommés, avant de choisir quelques semaines plus tard le vainqueur. C'est l'une des seules catégories avec une présélection[1], avec le César du meilleur court-métrage d'animation (qui est décidé par un autre comité).
↑Avec les Révélations, les César du meilleur espoir masculin et féminin ont aussi une étape intermédiaire mais indicative : le vote n'est pas restreint aux présélectionnés.