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Le père de George et David, dont le nom de baptême est George, comme son fils aîné, est également botaniste et directeur du jardin botanique royal d'Édimbourg.
David Don est bibliothécaire de la Société linnéenne de Londres de 1822 à 1841. De 1836 à 1841, il enseigne la botanique au King’s College de Londres. Il s’intéresse notamment aux conifères et est l’auteur de Prodromus florae nepalensis (1825) et participe à la rédaction de A Description of the genus « Pinus » (J. Gale (Weddel), trois volumes, 1824-1837) de Aylmer Bourke Lambert (1761-1842). Il dirige également The Annals and Magazine of natural history de 1841 à 1842.