En 1996, Iñárritu et Arriaga prétendent réaliser trois histoires courtes dénonçant les contradictions de la vie quotidienne à Mexico. Trois ans plus tard, en 1999, après de nombreuses ébauches, sort le long métrageAmours chiennes (Amores perros), réalisé par Iñárritu, utilisant trois de ces histoires, étendues pour l'occasion. Ce film, dénonçant sans faux-semblant la vie violente et clandestine à Mexico, remporte un vif succès : sélectionné dans la catégorie Meilleur film étranger aux Oscars, primé par la British Academy of Film and Television Arts en 2000, et grand prix de la Semaine de la critique à Cannes la même année, entre autres distinctions.
Le succès de Amours chiennes leur permet de trouver un distributeur américain, Universal, pour le film suivant : 21 Grammes, avec Benicio del Toro, Naomi Watts et Sean Penn, tous trois sélectionnés aux Oscars pour leur interprétation. Trois Enterrements (2005), de Tommy Lee Jones, est un nouveau succès, qui lui permet de remporter le prix du scénario à Cannes. En 2006, Guillermo Arriaga scénarise Babel, avec Brad Pitt, qui complète la trilogie d'Iñárritu. Le film est diffusé à Cannes. Cependant, à la suite d'un différend, Iñárritu interdit à Arriaga d'assister à la projection, et toute idée de future collaboration semble compromise.
En marge de ses activités cinématographiques, il publie, dans les années 1990, trois romans noirs : L'Escadron Guillotine (Escuadrón Guillotina, 1991) ; Un doux parfum de mort (Un dulce olor a muerte, 1994) et Le Bison de la nuit (El búfalo de la noche, 1999). En 2007, Le Bison de la nuit est adapté au cinéma par Jorge Hernández Aldana. Le film est présenté en première mondiale au Festival du film de Sundance. La même année, Arriaga fait partie des 115 invités à rejoindre l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
Guillermo Arriaga a déclaré : « J'ai pu quitter la rue, mais la rue, elle, ne m'a pas quitté »[1].
À la suite d'un grave accident de la route dont Guillermo Arriaga a été victime, ce dernier a écrit plusieurs scénarios sur des accidents, dont les films doivent former une trilogie : A cielo abierto, Amours chiennes (2000) et 21 Grammes (2003). Si le scénario d'A cielo abierto avait été écrit en premier, le film a été réalisé une vingtaine d'années après les deux autres, par ses deux enfants, et devrait sortir en 2023[2],[3],[4].
Publié en français sous le titre L'Escadron Guillotine, Paris, éditions Phébus, 2006 (ISBN2-7529-0210-7) ; réédition, Paris, Points, coll. « Roman noir » no P2094, 2009 (ISBN978-2-7578-1112-2)
Un dulce olor a muerte (1994)
Publié en français sous le titre Un doux parfum de mort, Paris, éditions Phébus, 2005 (ISBN2-7529-0129-1) ; réédition, Paris, Points, coll. « Roman noir » no P1836, 2008 (ISBN978-2-7578-0646-3)
El búfalo de la noche (1999)
Publié en français sous le titre Le Bison de la nuit, Paris, éditions Phébus, 2005 (ISBN2-7529-0060-0) ; réédition, Paris, Points, coll. « Roman noir » no P2295, 2010 (ISBN978-2-7578-1587-8)
Recueil de nouvelles
Retorno 201 (2005)
Publié en français sous le titre Mexico, quartier sud, Paris, éditions Phébus, 2009 (ISBN2-7529-0314-6) ; réédition, Paris, Points, coll. « Roman noir » no P2535, 2011 (ISBN978-2-7578-1670-7)
Festival international du film d'Amiens 2011 : plusieurs prix pour son court métrage El pozo, dont le prix du public court métrage et la Licorne d'or du grand prix du jury court métrage
Trivia
Guillermo Arriaga est le parrain de l'association internationale de scénaristes DreamAgo, depuis 2005.