Né dans le Pas de Calais, Philippe Lefait a grandi à Noyelles-sous-Lens[b] et fait ses études secondaires à Lens au lycée Condorcet[2]. Diplômé en droit, élève de l'École supérieure de journalisme de Lille. Premiers reportages et piges pour Le point, Le matin de Paris et Le magazine littéraire en Amérique centrale (1980-81). Boursier Lauga, il passe 5 ans au service de politique étrangère d’Europe1 avant de devenir grand reporter puis chef du service étranger d'Antenne 2. Il assure également la présentation du journal de la rédaction de 1987 à 1991 avant de prendre la tête du département « Vie contemporaine « (société et culture) de la chaîne. Il fait également partie des équipes de « Résistances » « L’assiette anglaise », « France panorama » et « Agapé », magazines de la 2.
En 1998, il succède à Laure Adler à l’animation du magazine culturel Le Cercle de minuit. De 1999 à 2020, il est le producteur et le présentateur de l'émission Des mots de minuit (500 numéros) devenue desmotsdeminuit.fr en 2014.
Il crée en 1995 et 1996 «45Tours » et «Grommelots » deux magazines documentaires sur France Inter.
En 2022, il propose sur TV5 monde une série sur les métiers des coulisses du spectacle vivant. [archive].
Père de deux filles, Philippe Lefait est le mari de l'éditrice Pom Bessot avec qui, en 2013, il écrit et publie le récit Et tu danses, Lou, témoignage sur les problèmes de langage, liés à une maladie génétique, de leur fille[3]. Le livre a été adapté au théâtre en 2015 (Off Avignon)et redonné en 2016 au « théâtre des Déchargeurs » à Paris.
Il est vice-président du GAPAS et de l’AFHAR-TCL, deux associations notamment à l’origine de la création de MÉMO, un habitat communautaire pour 8 jeunes adultes singuliers avec leurs Troubles Complexes du Langage (TCL).