Il Bureau International des Expositions (BIE) a partire dalla sua istituzione nel 1928 ha sempre classificato le esposizioni da esso patrocinate rispetto alla durata, alla frequenza, alla dimensione dell'area e alle responsabilità riguardo all'organizzazione dei padiglioni delle Expo. Sono entrati in vigore tre diversi protocolli al riguardo, le cui specifiche sono presentate nel seguito.
Il BIE può inoltre garantire il riconoscimento a:
Esposizioni Orticole di categoria A1 approvate dall'Associazione Internazionale dei Produttori Ortoculturali (AIPH - International Association of Horticultural Producers), sempre che ci sia un intervallo di almeno due anni tra esposizioni organizzate da due Paesi differenti, e di almeno dieci anni tra eventi organizzati nello stesso Paese;
Esposizioni di arti decorative e architettura moderna della Triennale di Milano, sulla base di precedenze storiche, sempre che mantengano le caratteristiche originali.
Esposizione Generale di 1ª categoria: della durata massima di dodici mesi si svolgevano ogni 6 anni e i paesi partecipanti dovevano costruire i propri padiglioni;
Esposizione Generale di 2ª categoria: della durata massima di dodici mesi, si svolgevano ogni 4 anni e in cui i padiglioni erano costruiti dall'organizzazione della Expo;
Esposizione Speciale: della durata massima di sei mesi, non prevedevano restrizioni in termini di frequenza ma i padiglioni erano costruiti dalla stessa organizzazione della Expo.
In nessun caso erano previste restrizioni sull'area del sito dell'esposizione. Durante alcune Esposizioni Internazionali i paesi partecipanti dovettero costruire i propri padiglioni; fra di esse ricordiamo l'Esposizione Universale di Parigi del 1937 e l'Esposizione Internazionale di Liegi del 1939, così come l'Esposizione Universale di New York del 1939 e l'Esposizione di Seattle del 1962 (tutte Esposizioni Universali di 2ª categoria).
Seconda fase (1980-1996)
Con il protocollo del 1972 si dette vita alla seconda fase, che codificava solo due tipi di esposizioni con le seguenti caratteristiche:
Frequenza: ogni due anni (possibilità di eliminare questa restrizione con voto favorevole dei due terzi del BIE)
Durata massima: sei mesi
Costruzione dei padiglioni da parte degli organizzatori
Area del sito illimitata
Terza fase (1996-...)
(EN)
«An exhibition is a display which, whatever its title, has as its principal purpose the education of the public: it may exhibit the means at man’s disposal for meeting the needs of civilisation, or demonstrate the progress achieved in one or more branches of human endeavour, or show prospects for the future»
(IT)
«Un'esposizione è una mostra che, qualsiasi sia il suo titolo, ha come fine principale l'educazione del pubblico: può presentare i mezzi a disposizione dell'uomo per affrontare le necessità della civilizzazione, o dimostrare i progressi raggiunti in uno o più settori dello scibile umano, o mostrare le prospettive per il futuro»
(BIE, Protocollo 1988)
(EN)
«An exhibition is international when more than one State takes part in it»
(IT)
«Un'esposizione è internazionale quando più di uno Stato ne prende parte»
(BIE, Protocollo 1988)
L'ultima fase si è aperta con il protocollo del 1988 che prevede la seguente classificazione:
International Registered Exhibition o World Expo (comunemente detta Esposizione Universale, formalmente registrata dal BIE)
Frequenza: ogni 5 anni
Durata massima: 6 mesi
Costruzione dei padiglioni da parte dei partecipanti
Dimensioni dell'area non definite
Tema generale
International Recognised Exhibition o Specialised Expo (comunemente detta Esposizione Specializzata, formalmente riconosciuta dal BIE)
Frequenza: si tengono nell'intervallo fra due Expo registrate
Durata massima: 3 mesi
Costruzione dei padiglioni da parte degli organizzatori. Ad un Paese partecipante non possono essere assegnati più di 1.000 m² di superficie espositiva