Dopo essere stato concesso l'autogoverno, allo stato Victoria (nel 1851) ed al Nuovo Galles del Sud (nel 1856), ha visto una costante crescita economica a seguito della scoperta e lo sfruttamento delle riserve auree. Questa crescita nel corso degli anni 1850 e 1860 ha portato alla rivalità tra le loro rispettive capitali Melbourne e Sydney. Nel 1870 l'attenzione rivolta al mondo esterno e le proposte sono state fatte per l'organizzazione di una mostra sul modello delle grandi mostre d'Europa, con l'obiettivo di promuovere il commercio e l'industria, insieme con l'arte, la scienza e l'istruzione. Melbourne ha iniziato i preparativi nel 1879 e ha presentato un piano per il Parlamento. Sydney la rivale di Melbourne, la più vecchia delle due città, ha voluto essere la prima ad organizzare una mostra a tempo di record. Questa Esposizione Internazionale di Sydney è iniziata nel mese di ottobre 1879, ma si è concentrata principalmente sull'agricoltura, quindi non era veramente universale e quindi non soddisfava i criteri per il riconoscimento ufficiale da parte del BIE. Melbourne ha deciso di iniziare la sua esibizione poco dopo quello di Sydney, in modo che i partecipanti hanno potuto trasportare le loro esposizioni durante l'inverno del 1880.
L'Esposizione
L'Esposizione universale di Melbourne si è svolta dal 1º ottobre 1880 fino al 30 aprile 1881. È stata la seconda mostra internazionale che si è tenuta in Australia, la prima si tenne l'anno precedente a Sydney. 1.459.000 di persone hanno visitato la mostra, ma ha registrato una perdita di 277.292 pounds. La mostra è stata aperta anche per l'intrattenimento e il turismo.
Il Royal Exhibition Building, costruito nei vittoriani Carlton Gardens è stato completato nel 1880 per ospitare la mostra, composta da oltre 12.000 metri quadrati. La prima pietra fu posta dal governatore vittoriano George Bowen.
Postumi
L'edificio è stato ampliato e riutilizzato nel 1888 come sede per la Melbourne Centennial Exhibition, che celebra la fondazione di insediamento europeo a Sydney nel 1788. Alcune strutture della costruzione originaria sono arrivate al giorno d'oggi ed è un Patrimonio mondiale dell'umanità.