La linea principale Tōkaidō (東海道本線?, Tōkaidō Hon-sen) è la più trafficata linea ferroviaria gestita dalla JR in Giappone, e collega le città di Tōkyō e Kōbe. Il nome della linea deriva inizialmente dall'antica strada Tōkaidō, ed era così chiamato tutto il percorso ferroviario dal periodo pre-Shinkansen, quando i treni percorrevano tutto il tragitto in diverse ore. Dall'introduzione dello Shinkansen, la linea ha ricevuto dei nomi diversi per ciascuno dei suoi segmenti dove vengono offerti diversi tipi di servizi.
Il percorso Tōkaidō prende il nome dall'antica strada che collega la regione del Kansai (Kyoto, Osaka) con la regione del Kantō (Edo, poi Tokyo) attraverso la regione del Tōkai (compresa Nagoya). La maggior parte della popolazione giapponese si trova lungo questo percorso, Tokyo, Yokohama, Nagoya, Kyoto, Osaka e Kōbe. Queste città sono arrivate ad occupare un ruolo sempre più importante nella vita del paese, finanziario, manifatturiero e culturale [1].
La prima linea ferroviaria lungo il percorso è stata completata nel 1889. Nel 1906, tutte le linee principali a conduzione privata sono state nazionalizzate sotto le nuove Ferrovie Imperiali del Giappone, che all'epoca aveva una rete di oltre 7000 km.
Nel 1930 fu lanciato il servizio espress Tsubame ("rondine"), riducendo il tempo di viaggio da Tokyo a Kobe a nove ore, una riduzione significativa se si pensa che fino al 1889 servivano 20 ore, e ancora 15 dal 1903.[1]
Un ulteriore miglioramento dell'infrastruttura venne dal completamento del doppio binario su tutto il tracciato nel 1913, e dall'apertura del tunnel di Tanna, lungo 7,8 km che accorciò il percorso tagliando il percorso tortuoso delle montagne tra Atami e Numazu. Nel 1940 intanto iniziavano i lavori dell'alta velocità Shinkansen, linea che correrà parallela.
Dai primi anni cinquanta la linea Tōkaidō aveva ormai sancito il suo ruolo di arteria principale del Giappone. Anche con la sua lunghezza rappresentava solo il 3% dell'intera estensione delle ferrovie giapponesi, trasportava il 24% del traffico passeggeri JNR e il 2% delle sue merci, con un tasso di crescita superiore a qualsiasi altra linea nel paese.
Nel 1956 è stata completata l'elettrificazione lungo la sezione Tokyo-Osaka e sono stati così introdotti i nuovi treni Kodama, che ridussero il tempo di viaggio a sei ore e mezza. La linea diventò così popolare che i biglietti registravano regolarmente il tutto esaurito entro 10 minuti dalla messa in vendita, un mese prima della data di viaggio[1].
Dopo l'apertura del Tōkaidō Shinkansen nel 1964, la maggior parte dei passeggeri si sono riversati su quella, lasciando a questa linea il traffico locale lungo le città che attraversa.
Il segmento fra le stazioni di Ōsaka e Kyoto è chiamato linea JR Kyoto Line. I treni dalle linee Biwako e Kosei entrano in questa linea e continuano tramite Osaka sulla linea JR Kōbe.
È il tratto più occidentale della linea, situato fra le stazioni di Ōsaka e Kōbe, che continua verso Himeji sulla linea principale Sanyō. La maggior parte dei treni continuano fino a Nishi-Akashi e oltre.