Il suo nome è legato alla redazione della prima edizione del Libro delle preghiere comuni (Book of Common Prayer), pubblicato nel 1549, che pose le basi della liturgia anglicana e che costituisce un'opera fondamentale per la sua influenza sull'evoluzione della lingua inglese. Condannato per eresia sotto il regno di Maria la Cattolica, fu deposto nel 1555 nonostante dapprima si fosse sottomesso al volere della regina e in seguito avesse apertamente ritrattato, abbandonando così il sostegno alla Chiesa anglicana. Fu arso vivo a Oxford nel 1556.
Prima che la sentenza venisse eseguita, Cranmer fu invitato a leggere una abiura definitiva, ma sul pulpito, il giorno dell’esecuzione, concluse il sermone in modo inaspettato, rinnegando le precedenti ritrattazioni e annunciando che la sua mano sarebbe stata arsa per prima, in segno di punizione per averle scritte. Quindi disse: “Quanto al papa, lo respingo come nemico di Cristo e come Anticristo con tutta la sua falsa dottrina”. Condotto al patibolo, eseguì la promessa spingendo la mano al centro del fuoco urlando: “Questa mano ha offeso!”.