Трактат был написан в 46 году до н. э. Он представляет собой рассказ об истории ораторского искусства в Риме, написанный в форме диалога. Его герои — сам Цицерон, Марк Юний Брут и Тит Помпоний Аттик[1]. Цицерон сначала даёт краткий очерк истории красноречия в Греции, а потом переходит к Риму. Он выделяет четыре основных стадии: древнейшая эпоха, времена Марка Порция Катона Цензора, эпоха Гая Семпрония Гракха и современность, причём лучшими ораторами последней эпохи называет себя и Квинта Гортензия Гортала. Собственные речи Цицерон считает высшей точкой развития римского красноречия[2].
Автор перечисляет множество римских ораторов, начиная с первых лет Республики. В большинстве своём это аристократы, и Цицерон уверен, что только люди высокого происхождения могут быть настоящими ораторами. От оценки с этой точки зрения своего современника Гая Юлия Цезаря, который в 46 году до н. э. воевал с помпеянцами в Африке, Марк Туллий уклоняется: характеристику Цезарю даёт Аттик[3].