Народилася в Канзасі 5 липня 1936 року в сім'ї Вірджинії (до шлюбу Вебстер) і Ноела Джонсона Найта, працівника компанії-виробника масла для автомобілів.
Вперше на кіноекранах Ширлі з'явилася в епізодичній ролі у 1955 році, а через три роки отримала першу помітну роль в телесеріалі «Оленяча шкіра». Через рік Найт була номінована на премію «Оскар» як найкраща акторка другого плану за роль у фільмі «Темрява нагорі сходів», і ще раз в 1962 році за фільм «Солодкоголосий птах юності». У подальші роки у неї були ролі в картинах «Голландець» (1967), «Люди дощу» (1969), «Джаггернаут» (1974) і «Полонені „Посейдона“» (1979). Її театральні ролі включають участь в постановках «Повернення», «Маленький Шеба», «Ми завжди живемо в замку» і «Монологи вагіни».
Від першого чоловіка, Джина Перссона (1959—1969), має дочку Кейтлін Гопкінс, також акторку. Другим чоловіком був сценарист Джон Хопкінс (1969—1998), від якого народила дочку Софі.
Ширлі Найт померла 22 квітня 2020 року у 83 роки в будинку своєї дочки Кейтлін у Сан-Маркос, Техас[8].