元老院由君士坦丁堡市长(英语:Eparch of Constantinople)领导,并由后者与皇帝进行一切沟通。元老院成员由三个等级组成:杰出者(英语:Vir illustris)、可敬者(英语:vir spectabilis)和闻名者(英语:vir clarissimus)。“杰出者”为掌管着东罗马帝国的最高职位的人,如陆军总长(Master of Soldiers)和近卫大区总长(Praetorian Prefects)等;“可敬者”组成了元老院的中间阶级,由资深执政官、代理官(英语:Vicarius)、行省的军事长官等重要的政治人物组成;“闻名者”为元老院的最低阶层,成员为行省总督以及其他低微的官员。较低的两个阶级的元老可以居住于帝国以内的任意地区,通常不很活跃。元老院中活跃的主要是“杰出者”,他们的重要职位通常设于君士坦丁堡,故可以频繁出席元老院的会议。到了5世纪末,下边两个阶级被完全排除在元老院之外。在查士丁尼一世时期,“闻名者”的成员显著增加,使得许多官员晋升为“可敬者”,也使先前曾为元老院精英阶层的“杰出者”增多。结果催生出了新的等级“荣耀者(英语:Vir gloriosus)”以容纳最高等级的元老。值得注意的是,对大多数元老院成员来说,担任元老通常是次要职业,他们通常在帝国的行政机构中担任着重要职位。
尽管元老院的权力有限,但是皇帝可能采纳和颁布的决议在诏令的名义上还是需要通过元老院的决议(senatus consulta)。元老院可以为帝国立法提出建议,并时不时充当咨询机构。一些法令以“元老院致辞(Orations to the Senate)”的形式,在元老院大声宣读。西罗马皇帝瓦伦丁尼安三世于446年制定的一项立法程序中,元老院被赋予了部分权力,该程序中新法令需要先经过元老院和枢密院(Council)之间的会议讨论,方可由皇帝签署。这一程序法被收录进了查士丁尼法典中,但是尚不清楚该它是否在帝国东部完全实行。除此之外皇帝亦会将元老院作为裁决法庭,对叛国罪的审判有时在此进行。普通罪行也会由市长和抽签选出的五名元老组成的法庭裁决。元老院还保持着宪政意义,因为正式的皇帝是由元老院与军队选出的,但皇位通常是世袭的。
在一些时间中,元老院亦会与皇帝对抗,并意图主张其关于皇帝继承的宪政权威性。457年他们提出让陆军总长(Master of Soldiers)阿兰人阿斯帕 (東羅馬帝國)登基,但是最终身为其下属的护民官兼元老利奥一世继承了皇位。532年,一些元老为尼卡暴动的暴动者们提供支持,对抗查士丁尼一世,后者对富有的元老院既不喜欢也不信任。541年之后,元老院因鼠疫流行损失了许多成员;随后的经济动荡中,查士丁尼没收了许多剩余元老的财产。608年福卡斯统治期间,老希拉克略和他的儿子希拉克略在迦太基的元老们的支持下宣称为执政官。希拉克略随后被选为皇帝。前皇帝福卡斯被元老院罢免,并在教堂中被两位元老逮捕[2]。