Né à Saint-Hyacinthe dans la région de la Montérégie, il a épouse Renée DesRivières, sœur de Guy DesRivières avocat. Il a eu deux enfants, Marie et Francis. Il est le petit-fils du dernier Premier ministre conservateur de la province de Québec, Edmund James Flynn.
Durant son passage à la Chambre des communes, il fut ministre des Mines et des Relevés techniques de 1961 à 1962 et ministre de la justice et procureur général du Canada de 1979 à 1980 dans le cabinet de Joe Clark. Il servit aussi dans les fonctions de leader parlementaire officiel, de l'Opposition au Sénat et du gouvernement au Sénat.