Jerry Orbach naît dans le quartier du Bronx. Son père, Leon Orbach, juif séfarade venu de Hambourg, tient un restaurant tout en se produisant comme acteur de vaudeville[1],[2]. Sa mère, Emily Olexy, née en Pennsylvanie dans une famille catholique d'origine polonaise et lituanienne, est chanteuse à la radio[3],[4].
Lors de la comédie musicaleChicago en 1976, avec Michael O'Haughey.
En 1958, Jerry Orbach apparaît dans Un tueur se promène (Cop Hater) de William Berke. La même année, il épouse Marta Curro avec qui il aura deux enfants, Anthony Nicholas et Christopher Benjamin. Ils divorceront en 1975.
En 1960, il est remarqué pour sa création du rôle de El Gallo dans la comédie musicale The Fantasticks de Harvey Schmidt et Tom Jones. En 1961, Jerry Orbach débute au téléfilmTwenty-Four Hours in a Woman's Life de Silvio Narizzano et, en 1963, la série téléviséeThe Nurses dans l’épisode Field of Battle.
En 1965, après une reprise de Blanches Colombes et vilains messieurs, il donne la réplique à Ethel Merman pour la reprise d'Annie Get Your Gun en 1966, enregistrée l'année suivante pour la télévision et diffusée sur NBC.
Il joue en 1980 dans 42nd Street de Michael Stewart, Mark Bramble et Bradford Ropes puis en 1981, il joue dans Le Prince de New York (Prince of the City) de Sidney Lumet, Il prête aussi sa voix à Lumière dans le long métrage d'animation La Belle et la Bête (Beauty and the Beast) et ses suites, dans lesquels on peut l'entendre s'exprimer dans un français parfait.
Son interprétation du rôle épisodique du détective privé Harry MacGraw, ami de Jessica Fletcher, dans la série Arabesque (Murder, She Wrote), incite les producteurs à lui confier le rôle principal d'une série dérivée, La Loi du privé (The Law and Harry McGraw). Mais c'est surtout son rôle de Lennie Briscoe dans la série télévisée New York, police judiciaire (Law & Order) qui lui apporte la popularité et avec laquelle il gagnera un Screen Actors Guild Award du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique.
La chaîne de télévision Bravo a classé le personnage de Lenny Briscoe, à la 30e place, sur la liste des grands personnages de télévision de tous les temps[6].
2000 : Viewers for Quality Television Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une mini-série ou un téléfilm pour New York, police judiciaire
2004 : Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution pour une série télévisée dramatique pour New York, police judiciaire
Honneurs
La 53e rue sur la 8e avenue à New York City, nommée Jerry Orbach.
L'angle de la 8e avenue et de la 53e rue est renommé en son nom le [7].
En 2007, est nommé en son honneur le Jerry Orbach Theater, dans une partie du Snapple Theater Center dans la ville de New York[8]. Le théâtre fut construit avec la générosité de Dick Wolf, créateur de la sérieNew York, police judiciaire[9]