Né au Texas, il grandit à Oxnard (Californie) où il découvre la boxe anglaise.
Dans une carrière de dix-huit ans sur quatre continents, le record de McVey comprend 63 victoires, quinze défaites, douze nuls et deux nuls, avec quarante-six KO. McVey est décédé à New York le . Il a été intronisé à l'International Boxing Hall of Fame en 1999[2].
Il lutta trois fois contre Jack Johnson[3], la première fois en 1903, en finale pour le titre de champion du monde des Colored Heavyweight[4] (poids lourds de couleur) combat qu'il a perdu, une seconde fois, il perd à nouveau par KO à San Francisco l'année suivante, en 1904, enfin il rencontre une dernière fois Johnson pour un combat de démonstration de six rounds à La Havane, deux jours avant que Johnson ne perde le titre des poids lourds au profit de Jess Willard[5].
Sa carrière professionnelle, débutée en 1902, est notamment marquée par des victoires contre Sam Langford and Harry Wills[6]. McVey, en tant que noir américain, n'aura pas l'occasion de se battre pour le titre mondial. Il meurt d'une pneumonie contractée à New York durant l'hiver 1921.
Le 24 octobre 1907, il bat le français Marc Gaucher en 4 rounds durant un match aux Folies Bergère commenté par toute la presse sportive.
À Paris : Sam McVey (à gauche), Kid Davies, Marc Gaucher et Charlie Williams dans La Vie au grand air, 1er février 1908.
Le à Paris, il abandonne contre Joe Jeannette[7],[8] au cours d'un combat au finish qui dure 49 rounds et 2 h 30 min[9].
Sam McVey repose au Mount Olivet Cemetery de Maspeth, dans le Queens.
Ère moderne : dernier combat après 1988 ; anciens temps : entre 1893 et 1942 (première ère) et entre 1943 et 1988 (deuxième ère) ; pionniers : avant 1893.