Hayes est né à Saint-Pancras, à Londres. Son père, violoniste à la BBC lui apprend le violon dès son plus jeune âge. À dix ans, Hayes savait jouer du piano et il commence le saxophone ténor à onze ans.
Après avoir joué dans divers orchestres semi-professionnels dans la région de Londres, Hayes quitte l'école et commence sa carrière professionnelle à l'âge de quinze ans.
Carrière
En 1951, à seize ans, Hayes rejoint le sextet de Kenny Baker, puis joue dans les big-bands de Bert Ambrose, Vic Lewis et Jack Parnell. En 1955, il forme son propre octet, avec lequel il part en tournée dans tout le Royaume-Uni pendant dix-huit mois. C'est à cette époque qu'il se met à la flûte et au vibraphone mais c'est le saxophone ténor qui fera sa réputation.
Musicien très prolifique, il enregistre de nombreux albums de la fin des années 50 jusqu'à sa mort. Il a également travaillé pour la radio, la télévision et le cinéma.
Mais les temps sont difficiles pour les musiciens de jazz : le rock 'n' roll puis les Beatles ont quasiment fait disparaître le jazz britannique à la fin de la décennie. Les choses sont rendues plus difficiles encore par l'addiction de Hayes à la drogue, avec de lourdes conséquences sur sa santé. À la fin des années soixante, il subit une opération à cœur ouvert. Il reprend ses activités en 1971 malgré une autre opération et part en tournée en Norvège et en Suède en 1972.