由于家中无法承担大学学费,康布斯曾到当地药店工作,还给所在社区的许多居民打过小工[3]:10。1929年,他在母亲的安排下到威廉斯堡一家煤炭公司工作,并进入坎伯兰学院(当时还是一所短期大学)就读[3]:10。煤炭公司的工作并没有兑现,但康布斯还是通过在校内扫地、烧结炉攒钱,支付自己三个学期的学费[2][3]:11。1930年代中期,他开始在州高速公路部门从事文员工作[4]。这样的职位通常是由州长来授予,但由民主党控制的州议会剥夺了共和党州长弗莱姆·D·桑普森(Flem D. Sampson)的法定任命权,将权力交给由三人组成的高速公路委员会,这三人分别是民主党副州长詹姆斯·布里赛特(James Breathitt)、民主党高速公路专员本·约翰逊(Ben Johnson)和丹·塔尔博特(Dan Talbott)[3]:12,这让身为民主党人的康布斯得以获得这份工作[3]:8。
康布斯在高速公路部门工作了三年,以求攒够就读位于列克星敦的肯塔基大学法学院学费[4]。在该校期间,他成为《肯塔基法律杂志》(Kentucky Law Journal)的总编[4]。1937年,康布斯以全班第二名的成绩毕业,获得了法学士学位,还成为美国法学院优等生协会成员,这是由全美最优秀的一成法学毕业生组成的全国性荣誉团体[4][5]。取得律师从业资格后,他返回曼彻斯特开始从事法律工作[6]。毕业这年,康布斯与梅布尔·霍尔(Mabel Hall)成婚,之后有了两个孩子,分别是路依丝·安·康布斯(Lois Ann Combs)和托马斯·“汤米”·乔治·康布斯(Thomas "Tommy" George Combs)[7]。
康布斯退伍后回到普勒斯顿,与J·伍德福德·霍华德(J. Woodford Howard)合伙开办了霍华德与康布斯律师事务所[6][10]:196。1946至1947年,他担任肯塔基州初级律师协会会长[4]。康布斯经常在工伤赔偿案件中代表煤炭公司,在法庭上与当时煤矿工人的法律顾问,之后将成为联邦众议员的卡尔·D·珀金斯(Carl D. Perkins)对抗[2]。
政治生涯
1950年,康布斯出马竞选普勒斯顿市检察官,拉开了自己从政生涯的序幕[11]。同年晚些时候,州长劳伦斯·韦瑟比任命他填补肯塔基州第31司法区的州检察官空缺[11][3]:20,不过任期只到举行新的选举时止[3]:20。1951年4月,肯塔基州上诉法院法官罗伊·赫姆(Roy Helm)去世,韦瑟比任命康布斯填补因此产生的空缺[2]。同年晚些时候,康布斯加入这一8年任期法官职务的竞选[1]:59。他的对手西米恩·S·威利斯(Simeon S. Willis)是一位很受欢迎的前共和党州长,之前也曾在该法院任职[1]:59。最终康布斯获得了7万3298票,战胜得票6万9379的威利斯[1]:59。据乔治·罗宾逊(George Robinson)的口述历史记载,康布斯认为自己能够获胜主要有两个原因:首先,威利斯年势已高,当时已经68岁;其次,威利斯的许多支持者当时都认为这场胜利十拿九稳,所以根本就没去投票[3]:22。
1955年州长选举
曾于1935至1939年担任肯塔基州州长的A·B·“哈皮”·钱德勒是肯塔基州民主党其中一个派系的领袖,他宣布自己有意参加1955年州长选举,反钱德勒派系的民主党人于是需要找到合适的候选人来对抗。起初最有可能的人选是在任副州长艾默生·“道克”·比彻姆(Emerson "Doc" Beauchamp),但比彻姆在竞选方面能力有限,并且他和洛根县之间的联系也很不利,该县政治受到一些政治老板的操纵,这些政治老板中又有些存在腐败的坏名声,对此,反钱德勒派系的民主党人感到有些犹豫。最终派系领袖,前州长兼在任联邦参议员厄尔·C·克莱门茨(Earle C. Clements)选择了康布斯,后者随即从州上诉法院辞职加入竞选。[12]:403
肯塔基州宪法中规定,州长不能连任,钱德勒因此选择支持副州长哈里·李·沃特菲尔德(Harry Lee Waterfield)继任[12]:406。曾执掌阿德莱·史蒂文森在1952年总统大选选举活动的威尔逊·怀亚特(Wilson Wyatt)于1958年4月9日宣布,自己有意参加1959年肯塔基州州长竞选,成为这场选举中的第一位反钱德勒派候选人[3]:72。怀亚特获得了杰佛逊县多位领袖人物的支持,其中包括他的故乡路易斯维尔,这个县也对钱德勒持强烈反对态度[3]:72。4天后,康布斯宣布自己再度参选,并在一周后得到克莱门茨的表态支持[3]:72。这年剩下的大半年时间里,反钱德勒派民主党人总体上进一步分裂成支持怀亚特或康布斯的两部分[3]:73。局面一直持续到了1959年1月,克莱门茨在路易斯维尔斯坦迪福德机场酒店召开了持续一个通宵的会议,各方在他的斡旋下达成协议,康布斯将竞选州长,而怀亚特则竞选副州长[12]:407。为此克莱门茨向怀亚特承诺,自己会在今后的政治选举中支持他[12]:407。
康布斯在初选中对钱德勒政府展开攻击[12]:407。他特别提及了一个传闻,称钱德勒曾把州政府雇员薪水中的2%绩效考核奖金存入古巴银行,因此他人无法追查[12]:407。这一传闻还表明,菲德尔·卡斯特罗通过古巴革命掌权后,钱德勒存在该国的钱也就相应打了水漂[12]:407。对此钱德勒代表沃特菲尔德作出反击,指称康布斯是“克莱门茨的鹦鹉”[12]:407。康布斯成功团结起反钱德勒的阵营,在初选中以2.5万票优势击败沃特菲尔德,又在普选中以18万零93票的巨大优势轻取共和党对手小约翰·M·罗宾逊(John M. Robsion, Jr.)[7]。这一得票差距创下了肯塔基州州长选举的新纪录,在该州历史上的所有选举中也可以排到第2位,仅次于1932年总统大选时富兰克林·德拉诺·罗斯福战胜赫伯特·胡佛的18万5858票压倒性优势[7][1]:97。康布斯是1927年弗莱姆·D·桑普森(Flem D. Sampson)当选后首位来自肯塔基州东部的州长,也是第一位当选州长的二战老兵[2][13]。
州议会还通过康布斯发行1000万美元债券为州立公园建设融资的提议,以改善其中住宿条件差,设施欠齐全的情况。康布斯还发行了1000万美元的营收债券,对全部26所州立公园做出重大整修。虽然他看到公园周围有私人旅游设施像雨后春笋般涌现的梦想并没有实现,但来肯塔基州旅游的州外游客在他担任州长期间增加了超过一倍,达到全部州立公园游客人数的近六成,还在所有过夜游客中占到53%。记者约翰·埃德·皮尔斯(John Ed Pearce)回忆称,肯塔基州当地人开始抱怨,公园旅游旺季里他们很难预订到行程,因此要求对州外游客人数设限,或是在预订系统中向肯塔基州人提供优先,但政府并没有就此采取过任何实际措施。[1]:117-118
1961年,一群来自纽波特的市民请求康布斯采取措施,对该市猖狂的犯罪行为加以严厉打击。纽波特位于坎贝尔县,与俄亥俄州的辛辛那提只隔了一条俄亥俄河,因卖淫嫖娼、赌博和非法酒类泛滥而臭名远扬。收到这些市民的宣誓书后,康布斯从酒精饮料控制部门派出探员前往该市,之后以违反酒类销售管理法的罪名处罚了6家酒吧,并指示州总检察长约翰·B·布雷肯里奇(John B. Breckinridge)以未能执行法律的罪名起诉当地4名官员。等到相关审判中有侵犯公民权利的指控浮出水面时,联邦总检察长罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪派联邦司法部官员前来纽波特参加调查,市警长和一位巡回法院法官随后辞职,另外还有两名地方官员在之后四年里都不得再出任公职。[1]:165, 167, 171
1964年8月,康布斯谢绝了美国肯塔基西部联邦地区法院法官职位的提名[3]:172。继任康布斯州长一职的内德·布里赛特任职期间,共和党人在路易·B·纳恩、马洛·库克(Marlow Cook)和威廉·O·考格尔(William O. Cowger)的领导下逐渐积累实力[3]:172。共和党的崛起加上民主党的宗派之争,促使州内许多知名民主党人找到康布斯,希望他再度出山竞选州长[3]:172,对此康布斯犹豫了一段时间,再于1966年10月公开宣布支持亨利·沃德(Henry Ward)参选[3]:173。康布斯之后在接受历史学家乔治·W·罗宾逊(George W. Robinson)访谈时回忆称,自己有意参选,但当时因家庭方面的私人原因而放弃[3]:177。沃德在初选中轻取哈皮·钱德勒和哈里·李·沃特菲尔德,但在普选中不敌路易·B·纳恩[3]:173, 181。
纳恩的州长任期即将结束之际,肯塔基州民主党发展出分别由副州长温德尔·H·福特和州众议院议长朱利安·M·卡罗尔(Julian M. Carroll)为首的两个竞争派系[3]:182。康布斯刚从联邦上诉法院辞职就马上有民主党领袖请他出马争夺1971年民主党州长候选人提名,让党派团结在他的周围,而不是分裂成福特和卡罗尔两派[3]:182。1970年6月,卡罗尔宣布自己有意参选副州长,这表明他希望康布斯成为州长[3]:182。就在康布斯还在考虑是否参选时,福特宣布加入竞争[3]:182。几天后,康布斯也正式加入[3]:187。
1971年初选后,康布斯退出政坛,继续从事法律工作,在法兰克福打理一间办公室。他继续代表大型煤炭公司,引起当地环保人士和作家哈里·M·考迪尔(Harry M. Caudill)的不满,考迪尔坚持认为,康布斯常做无病呻吟,明明代表的是强权一方,却故作姿态地说自己是在为弱者辩护[2]。康布斯在农村住房和开发公司的组建上发挥了积极作用,也是高等教育委员会成员[7]。他还曾在总统吉米·卡特的军备控制与裁军常规咨询委员会任职[16]。
1986年5月19日,康布斯的第二次婚姻也走到了终点[17]。1988年12月30日,他与自己的法律助理莎拉·M·沃尔特(Sara M. Walter)结婚[6][18]。
康布斯起初试图通过立法途径解决优化教育委员会提出的问题,这样就可能无需展开诉讼[19]:15。1985年中期,州长玛莎·莱恩·柯林斯提出一系列的教育改革方案[21],并召开特别立法会议进行考量[22][19]:15。议会通过征收企业所得税筹集了3亿美元,旨在建设更多的教室,减少班级学生人数和教学负担。但是,优化教育委员会希望对整个体制做出更根本的结构性调整,认为单纯靠增加拨款不足以让其成员获得与更富裕学区平等的地位[20]:118[19]:16。最终康布斯和委员会于1985年11月20日提起诉讼,案件人称“罗斯诉优化教育委员会案”(Rose v. Council for Better Education)[19]:16。州长、教育总监、财务部长、议会两院议长,以及所有州教育委员会成员都成为这起案件的被告[19]:16。
被告方起初要求以简易判决驳回起诉,但法官没有同意,案件于1987年8月4日在富兰克林县巡回法院开审。庭审期间肯塔基州选出了新的教育总监约翰·布洛克(John Brock),他宣布放弃辩护,加入到原告一方,这对被告一方构成重大打击。1988年5月31日,法官雷·科恩斯(Ray Corns)裁决原告胜诉,州公立学校融资制度既“违宪又(存在)歧视”[19]:21。两天后,被告一方宣布将向肯塔基州最高法院上诉,但新上任的州长华莱士·G·威尔金森(Wallace G. Wilkinson)宣布他支持科恩斯法官的裁决,拒绝加入上诉行列[19]:18, 20-22。
除伯特·T·康布斯山地大道外,克莱县于1963年建成的一座水库也命名为伯特·T·康布斯湖来纪念他[25]。2007年4月20日,肯塔基州树立起两座真人大小的康布斯雕像,一座位于斯坦顿,就在以他命名的山地大道附近,另一座则在普勒斯顿的县法院内[26]。1993年,康布斯的遗孀莎拉·沃尔特·康布斯(Sara Walter Combs)成为肯塔基州最高法院的第一位女法官,目前仍在肯塔基州上诉法院任职,其中2004至2010年还成为该法院的第一位女性首席法官[27]。康布斯的女儿路易斯·(康布斯·)温伯格(Lois (Combs) Weinberg)曾于2002年参选肯塔基州联邦参议员,争夺在任参议员米奇·麦康诺的席位,但最终没有成功[28]。
^Roser, Mary Ann. Governor Urges Legislators to Back Plan; School Package Would Lead to Excellence, Collins Says. Lexington Herald-Leader. 1985-06-13: A1.
^Brammer, Jack. Session Call Includes More Than Expected; Collins Also Seeks Consideration of Prison, Children's Services. Lexington Herald-Leader. 1985-07-06: A1.
^Day, Richard E., “Bert Combs and the Council for Better Education: Catalysts for School Reform,” Register of the Kentucky Historical Society 109 (Winter 2011), 27–62
^Bert T. Combs Lake(PDF). Kentucky Department of Fish and Wildlife Resources. [2009-12-15]. (原始内容(PDF)存档于2013-06-27).